Sabrina Noivas 82 
Baby Dreams And Wedding Schemes

Um homem que fez Sasha mudar de opinio sobre o casamento! Solteira convicta, Sasha Lambert estava disposta a qualquer coisa para ter um filho. Mas, dias antes de se internar numa clnica de inseminao artificial, ela conheceu 1 menino solitrio... e seu irresistvel pai, Jacob Windsor. Embora Jacob fosse vivo, ele insistia em dizer que no estava interessado em 1 novo casamento. Mas Sasha podia ver muito bem que ele precisava desesperadamente de algum que o ajudasse a criar seu adorvel filho. E quem sabe um dia no lhe desse seu prprio filho... e a levasse ao altar!

Digitalizao e correo: Nina

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1998
Publicao original: 1998 Estado da Obra: Corrigida
Gnero: Romance histrico contemporneo
 
CAPITULO I

Crianas costumam irritar os adultos com 'perguntas impertinentes. Muito pior, no entanto,  quando levantam acusaes sem fundamento. Foi o que aconteceu com o menino Cody Windsor e com Sasha Lambert, dona de uma pequena loja de doces e artesanato em Allen's Springs, Arizona, uma estncia hidromineral bastante procurada por pessoas idosas.
	Voc mentiu!
	Essa voz estridente pode acabar furando uma chapa de ao  resmungou Sasha, rilhando os dentes e tentando permanecer calma diante do desafio infantil.
Como que recebendo um aviso de alerta, na mesma hora ela repensou seus srios planos de ter um filho. Era naquilo, em meninos teimosos como Cody, que se transformavam os bebs lindos e maravilhosos?
Em seguida, ela disse a si mesma que era to capaz como qualquer mulher de criar filhos. S precisava aplicar a fina arte da razo ao processo educativo.
	Veja, rapazinho. No posso providenciar um enterro para Henry, porque minha loja no faz funerais.
	Meu pai disse que aquela placa l fora  um aviso de que voc faz qualquer coisa.
Sasha suspirou, frustrada, notando uma densa lgrima formar-se na ponta das pestanas longas.
	Est escrito que forneo refeies para qualquer ocasio. Lamento. Sem enterro.
Sasha ignorou todos os fregueses, que a olhavam, espantados, menos o menino de pr-escola. Examinou-o do alto de sua estatura privilegiada. Mas ele recusava-se a se mover e continuava com o olhar fixo nela, os grandes olhos castanhos agora cobertos de lgrimas.
	Precisa ser feito, moa. Meu pai vai me bater quando souber. Por isso, preciso marcar primeiro o funeral de Henry.
Sasha tentou ignorar a simpatia que comeava a envolver seu corao. Os clientes lanavam-lhe olhares frios de condenao, mas eles no ajudaram a sufocar seu senso crtico. Nada de pena ou de lamentaes. Seu olhar recaiu sobre a folha de papel que havia alfinetado sobre o balco: "Palavra do dia. Remorso: ansiedade derivada da culpa". Termo perfeitamente dispensvel. Quem precisava de mais culpa?
Voc ainda ser uma boa me", ditou seu subconsciente. Franziu a testa, olhando fixo para a caixa registradora.
Sasha inclinou a cabea para trs e achou que era pura extravagncia as pessoas se deslocarem at Allen's Spring, onde morava e mantinha sua loja. Por outro lado, no era culpa do menino que o pobre Henry tivesse morrido bem ali, no meio do estabelecimento, sem que ela conseguisse salv-lo.
	Tenho certeza de que seu pai vai compreender quando voc explicar a ele.
	No vai, no. Ele nunca compreende. Vai  ficar furioso. Eu sei!
	Bem, talvez eu mesma possa explicar a seu pai.  Olhou ao redor. Os fregueses tinham ido embora.  Acho que hoje ningum mais vir. Acho que voc espantou todo o mundo.
O menino pareceu preocupado com a perda de clientes, e Sasha lhe passou um leno de papel.
	Aqui est. Enxugue o pranto.  Seu tom j era de plena resignao.  Qual  mesmo o nome de seu pai?
	No! Voc no vai fazer isso! Eu mesmo vou lhe contar. Comeou a se afastar na direo da porta, o joelho aparecendo atravs do vasto rasgo em sua cala preta.
Sasha ficou espantada. Que tipo de gente seria o pai daquele menino, para provocar tanto medo? E onde estava quando seu filho tanto necessitava dele? Aquela era a quinta vez em poucos dias que recebia a visita do garoto no fim da tarde. Sempre sozinho.
Correu para trs dele.
	Bem, vamos ter uma boa conversa  ela props ao rapazinho, ao alcan-lo, colocando a mo sobre seu ombro magro.  L dentro eu tenho bolachinhas muito gostosas de chocolate com pedaos de amndoas.
Isso pareceu decidir a questo. Cody a acompanhou para os fundos do recinto com seus sapatos de couro preto estalando contra as tbuas largas de carvalho que compunham o assoalho.
Sapatos de couro preto?
Sasha olhou para Cody com mais ateno e fez uma careta. A maioria das crianas de Allen's Springs usava jeans, camiseta e tnis. Aquele garoto estava bastante deslocado do ambiente com sua camisa branca de colarinho, cala de tergal e sapatos de couro.
	Como voc se chama?
	Cody. Voc mora aqui?  gostoso.  Seus dedos rechonchudos brincaram com o grande papagaio cuja gaiola pendia sobre o sof.
Sasha acompanhou-lhe o olhar deslumbrado e, com duas passadas, colocou-se a seu lado. Cody mantinha os grandes olhos bem abertos, estudando as locomotivas vermelhas apoiadas nos pequenos trilhos.
	Aqui est a locomotiva e o vago-leito. Este  para transportar carvo.
Sasha apanhou na geladeira uma jarra de leite e encheu dois copos, um para ela, outro para seu pequeno visitante.
Como prometera, ela colocou na mesa um pote cheio de biscoitos. Como a mais velha de seis filhos, se havia uma coisa na qual tinha experincia era o comportamento das crianas e as guloseimas das quais gostavam. E devia mesmo saber: fizera o papel de pai e me por muitos anos, em sua casa.
	Vamos comer no quintal, Cody. Ento, conversaremos sobre Henry.
A meno do nome, o rosto redondo de Cody cobriu-se de tristeza. Seguiu Sasha at o quintal.
	Qual seu nome?
	Sasha Lambert.
	Henry se foi, Sasha. E eu no tive a inteno de machuc-lo. S quis lev-lo para um passeio. Sempre tomei muito cuidado ao pegar Henry.
	Foi uma bela ideia, Cody. Mas no acho que peixinhos dourados gostem de passear. Eles preferem ficar nadando em seu aqurio.
O menino moveu a cabea inconformado.
	No tem importncia. Tudo morre um dia, no  verdade?  Era uma declarao solene demais para uma criana de cinco anos.
	Quem mais morreu, Cody?
	Rocket.
	E quem era Rocket?
	Meu cachorro. Foi atropelado por um carro quando eu o deixei passar do porto. E tambm George e Gertrude se foram.
Sasha ergueu as sobrancelhas, preocupada. Quem seriam?
	Como eles morreram, Cody?
	Comeram demais.  Ele pegou mais um biscoito depois de tomar um grande gole de leite.
Sasha ficou assombrada e tentou manter o rumo da conversao. Talvez a misso de criar filhos fosse mais rdua do que havia imaginado.
	Mas foi culpa deles, ento. As pessoas se alimentam sozinhas. Exceto os bebs,  lgico. Ningum pode culpar voc, Cody.
	Eu lhes dei muito alpiste.  A boca estava repleta de biscoito, e Sasha ficou na dvida de ter ouvido direito.
	Alpiste?
	Sim. E ainda por cima, deixei suja a gaiola. Papai disse que no podemos ficar forando os canrios a comer o tempo todo. Eles gostam de ser deixados em paz. Gertrude parou de cantar num dia, e no outro estava morta.
Um sorriso surgiu no rosto de Sasha quando percebeu seu equvoco.
	E isso  tudo, Cody?
O menino encarou-a.
	Henry era meu ltimo amigo, Sasha. Agora est morto. Assim como minha me.
	Sua me tambm?  ela quase sussurrou a pergunta, chocada pela dura declarao.  E o que aconteceu? Ela estava doente?
	Mame levou um tiro.
	Oh, pobre criana!  Sasha adiantou-se para fazer um afago na cabea do menino.  Sinto muito, querido.  terrvel perder a me quando se  pequeno.
Ele abraou-a com fora, tentando vencer as lgrimas que ameaavam cair em abundncia. Quando por fim afastou-se, Sasha deixou-o voltar  mesa, com dor no corao e um vazio nos braos.
	Tudo bem. Eu sei que agora ela est no cu. Voc sabe como  o cu, Sasha?
	Sim, eu sei. Acho que sua me est muito feliz por l.
	Tambm acho. Minha me costumava rir o tempo todo. Era a alegria da casa. Sempre preparava alguma boa surpresa para mim. Agora, acabou. Meu pai nunca mais falou dela.
	Mas por qu, Cody?  Era uma invaso de privacidade que, em outras circunstncias, Sasha evitaria, porm havia algo a respeito de Cody e de seu rostinho triste que a impeliam a seguir adiante.
	Porque foi por minha culpa que ela morreu, e meu pai no quer que as pessoas me acusem disso, acho.
	Oh, meu querido! No foi sua culpa! No pode ter sido!
"Pare com as perguntas. Poupe o sofrimento dessa criana."
Cody olhou firme para ela.
	Algumas vezes Deus leva as pessoas boas para irem viver com Ele, querido, e no podemos fazer nada para impedir isso.  Sasha no tinha ideia de como havia formulado esse pensamento, mas era grata a Cody por t-lo aceitado.
	Voc tem certeza?
	Absoluta. So coisas que acontecem e que independem de nossa vontade. Pertencem  esfera de Deus, voc entende?
	No entendo muito bem. Se est to certa de que eu no fiz nada errado, Sasha, ento est bem assim. Posso brincar com esses trens? Nunca tive trens para brincar antes.
	Pode, mas s se tomar bastante cuidado. So todos muito frgeis e h alguns especiais que eu no gostaria de ver quebrados.
	Certo!
Juntos eles manobraram a composio ferroviria, que, por no caber em vitrine alguma, estava montada numa bancada a um canto do quintal, toda decorada com pequenas montanhas, gramados e tneis. Sasha testou todo o mecanismo, para alegria de Cody.
Quando seus dedinhos se fecharam em torno de uma locomotiva vermelha, ela colocou uma ltima questo:
	Como se chama seu pai, Cody? Preciso ligar para ele e avisar que voc est aqui.
	Jacob Windsor. Papai no gosta de ter pessoas por perto quando est trabalhando.
Sasha esforou-se para se manter calada. O pai de Cody devia ser um brutamontes insensvel.
	De qualquer modo, Cody, preciso telefonar e dizer onde voc est. Ele pode ficar preocupado.
Cody recitou com segurana o nmero de telefone de seu pai. Satisfeito com sua boa memria, voltou a examinar os trens.
Sasha no ficou surpresa quando a batida na porta fez-se ouvir quinze minutos depois de ter ligado. Uma voz dura e formal ao telefone havia informado que o reverendo Jacob Windsor iria at a loja buscar seu filho. No entanto, quando abriu a porta, Sasha perdeu sua conhecida extroverso e capacidade de dialogar. Diante dela, quem esperava o menino era um homem alto e muito simptico, com um sorriso encantador nos lbios.
	Acho que meu filho est aqui.
	Ah, sim... L nos fundos, brincando. Mas eu gostaria de falar antes com o senhor. Sou Sasha Lambert.  Estendeu a mo para Jacob e ficou espantada com a fora do aperto com que ele a saudou.
	Jacob Windsor. Sou o novo pastor da igreja batista da Primeira Avenida.
Sasha assimilou a novidade com um gesto de cabea e procurou a cadeira mais prxima.
	Reparei que a senhora tem uma loja de artesanato na parte da frente. Espero que Cody no tenha quebrado nada.  A voz tinha o tom melanclico de um homem que sabia a verdade, mas preferia desconhec-la.
	Acabei de fazer caf  ela ofereceu, forando um sorriso.  Aceita uma xcara?
	Por favor, no se incomode comigo. S vim pegar Cody.
	Por favor, quero mesmo falar com o senhor e seria mais fcil conversar tomando um pouco de caf, no acha? 
Jacob Windsor sentou-se, examinando a anfitri.
	Do que se trata, srta. Lambert?
	De Cody.  Colocou uma xcara fumegante e um pedao de bolo de ma na frente do visitante.  Queria conversar a respeito de seu filho.
As sobrancelhas escuras de Jacob se ergueram, enquanto ele contemplava o bolo e o caf, sem dizer palavra. Em silncio empunhou o garfo e cortou um pedao.
	 delicioso, senhorita. Mas no precisava preocupar-se. Os vivos aprendem a se arranjar sozinhos.  O olhar frio continuava percorrendo por inteiro a figura de Sasha.  Ser que  esse o assunto que pretendia abordar, srta. Lambert?
	Quero lhe dizer que no acho que esteja lidando com Cody muito bem.
As sobrancelhas se ergueram, formando diversas rugas profundas na testa do pastor.
	Sou capaz de lidar com meu filho e com os problemas dele, sem a ajuda de uma mulher.
Sasha decidiu que no apreciava o modo como ele a olhava, mas acompanhou, atenta e silenciosa, o momento em que Jacob avanou um passo, enquanto uma das mos explorava o interior do bolso.
	No precisamos de uma me para tomar conta de ns. Estamos nos saindo bem. E permita-me pagar por qualquer estrago que Cody tenha causado, assim poderemos dar curso s nossas respectivas vidas.  Retirou diversas notas de uma velha carteira de couro.  Isto cobrir os danos?
Sasha balanou a cabea com determinao.
	No.
Qual no foi sua surpresa quando ele ignorou o sarcasmo dela e pegou mais alguns dlares para completar
o pagamento.
	Sabe, sr. Windsor, sempre pensei que um ministro da igreja possua um senso especial de justia diante da infelicidade e dos problemas dos fiis. Voc parece ter perdido esse dom no que se refere a Cody.
O rosto do reverendo ficou vermelho da base do pescoo .  raiz dos cabelos.
	Para algum como voc, que  estranha  nossa famlia, talvez parea que Cody esteja tendo dificuldades. Posso lhe assegurar, no entanto, que meu filho  um garoto normal, que est apenas se adaptando ao novo bairro, a seus novos vizinhos.
Sasha colocou as mos na cintura, em aberto desafio. Falar com o reverendo era mais difcil do que julgara.
	Mesmo quando Cody pensa que  responsvel pela morte da me e que voc o culpa por isso?
	O que disse?
	Cody pensa ser o causador da morte de sua mulher, e voc faz o papel de me para poup-lo da opinio
dos outros.
	Como meu filho chegou a lhe fazer esse tipo de confidncia?
	Foi depois que Henry morreu. Percebe agora?
	Quem?
	Henry, o peixinho dourado. Cody saiu com ele num saquinho plstico que estourou. O peixinho acabou morrendo no cho da loja. No foi possvel salv-lo. Cody quis que eu desse a Henry um funeral adequado. Disse que levaria uma surra quando o pai soubesse do fim de outro animalzinho de estimao. Mas eu no fao enterros, muito menos de peixes.
	A placa em sua porta diz que voc fornece comida para qualquer ocasio. Suponho que isso deva incluir velrios e funerais.
	No, no inclui. Mas, voltando a Cody...
	Sim?
	Nas palavras dele, tudo morre.
	Cus, eu no ia dar uma surra em meu filho s por causa do peixinho dourado!
	Que bom!  Ela tomou um gole de caf enquanto tentava organizar seus pensamentos. No adiantou, e assim s lhe restou prosseguir:  Bem, foi durante essa conversa que Cody me contou sobre sua me. Disse que ela morreu com um tiro e que voc nunca mais a mencionou, porque no queria que as pessoas o culpassem.
	Santo Pai! Pensei que tudo isso j estivesse superado.  A voz era um som rouco de desespero e tristeza.  Tive esperana de que Cody tivesse se esquecido de tudo.
	O que aconteceu de fato? S quero ajudar Cody da melhor maneira possvel.
,No tenho certeza de que vocjaossa mesmo auxiliar. Se h um culpado pela morte de Angela, sou eu. Insisti para nos mudarmos. Porm, j era tarde demais. Cody tinha trs anos quando Angela faleceu, durante as frias de vero. Ela teve um ataque de asma. Por algum motivo, Cody comeou a ter pesadelos, e em sonho via-a sendo assassinada por um bando que procurava assaltar a igreja. Meu filho chega a pensar que viu todo o episdio.
	Oh, no!  Sasha exclamou, consternada, imaginando o terror que aquele evento despertara na mente infantil.
	Na verdade, Cody nem viu a me sufocar-se. Aconteceu h quase trs anos, e em outro lugar. Esperava que o menino tivesse esquecido. Ir em frente na vida  um bom conselho, mas poucos de ns conseguem.
	A srie de problemas com animais de estimao deve ter lhe imposto um acentuado sentimento de culpa. Parece que Cody tem dificuldade em mant-los vivos.  Sasha tentava ser bondosa, enquanto Jacob respirava fundo, impaciente com suas declaraes.
	Dificuldade? Se Cody cuidar de algum animalzinho, ele no vai durar muito. Cody no tem jeito para isso, os animais morrem nas mos dele. E s tem cinco anos!
	O que seu filho precisa, pastor Windsor,  de se livrar dessas ideias. Um pouco de lazer, enfim. Conhecer uma pessoa bem-humorada que possa devolver a ele seus cinco anos de idade.
	Existir uma pessoa assim, alegre e animada?  Jacob suspirou.  Precisamos de uma nova me para Cody e de uma esposa para mim, na sua opinio?
Chocada, Sasha entendeu a insinuao e tomou flego para explicar-se com o reverendo. A voz saiu spera e aguda:
	Perdo, eu no estou fazendo proposta alguma desse gnero.
	Mas estou seguro de que logo far, srta. Lambert. E o que costuma acontecer.
Rubra de raiva, Sasha teve uma reao rpida. Bateu as mos espalmadas nos quadris e levantou-se da cadeira.
O senhor  um pretensioso!
Esquea, por favor.  que j passei muitas vezes por isso. O bolo, o caf, a pequena discusso, a preocupao maternal com o menino...
No  meu caso. Meu receio  genuno, pastor.
O olhar que ele lhe lanou foi muito caloroso, o que fez subir a temperatura corporal de Sasha. O que no era bom sinal, ela concluiu, zangada.
	Tenho o grande prazer em informar que no pretendo me tornar mulher de ningum, reverendo.
	Isso  o que todas dizem, no comeo.  Colocou o prato vazio de bolo no centro da mesa, sem encarar Sasha, que permanecia de p na frente dele.  Em cinco minutos, sua ttica pode mudar. O prximo passo sero docinhos caramelados, ou uma torta de chocolate, ou...
	O senhor pode pensar que  um presente de Deus a este planeta, caro pastor, mas deixe-me cometer o pecado de dizer que no o acho to irresistvel assim. Agora, quanto a Cody, no h dvida de que eu gostaria de ter um filho como ele.
	E o que eu imaginava.
	Mas aceit-lo como parte do acordo me parece um preo alto demais a pagar para ser me. No tenho interesse algum no senhor ou em qualquer outro homem. Tenho profisso e uma lojinha que me do sustento. No preciso de homem algum para me pagar as contas ou dar um teto.  Rilhou os dentes, e o queixo ficou rgido de tenso.  Hoje em dia existem facilidades incrveis para quem resolve ter um filho, saiba disso. Algumas at dispensam a presena de um reprodutor.
	Desculpe-me, senhorita. Apenas deduzi que voc era mais uma dessas caadoras de marido que existem nas cidades pequenas.
	No deduza mais nada a meu respeito, sr. Windsor.  Inclinou a cabea para trs e fitou o teto, com indisfarvel ira.  S uma coisa  verdade: gosto de crianas.
Basta isso.
	Est certo, j compreendi. O que sugere a respeito de Cody, srta. Lambert? Alis, agradeo-lhe o interesse por ele. E lamento pelo que falei. Acho que estava um tanto alterado.
	Ah, sim, o senhor estava. Mas eu s penso em Cody.
	Eu tambm.
	Em primeiro lugar, sugiro que o senhor v  loja Booker e encontre outro peixinho para substituir Henry. O mais importante, porm,  conversar com Cody sobre aquela estranha ideia dele a respeito da morte da me.
	J tentei fazer isso, mas, quando nos mudamos e minha me estava conosco, pensei que Cody tivesse esquecido tudo. Ele no teve pesadelos por um bom tempo, mas  bvio que ainda pensa em Angela. Talvez tenhamos de retomar o assunto como um todo.  Deu um suspiro to profundo que lhe estufou o peito.  No gostaria de voltar a quele triste perodo.

	Parte do problema pode estar no fato de que Cody ficar muito sozinho, reverendo.
	Passo todo meu tempo disponvel com ele, senhorita.  O tom gelado de Jacob no deixou Sasha indiferente.
Ela recolheu a loua usada e os talheres da mesa, levando-os para a pia.
	No duvido, pastor. Hoje vou passar o resto da tarde mostrando a Cody as boas diverses que existem em Allen's Springs.
Um sorriso aberto frisou sua inteno. Adorava crianas, sobretudo por sua capacidade de amar. E vinha tendo pouco convvio com elas, por causa da loja e de outros compromissos. A cidade de Allen's Springs, com seu famoso lago, era uma estncia hidromineral que atraa uma clientela idosa, interessada em suas guas termais. Assim, Sasha sentia falta de crianas, ainda mais que seus numerosos parentes, desde que ela se mudara de Toronto, achavam cara demais uma viagem para visit-la.
Com a mudana, tambm deixara para trs o ex-noivo, Dwain, e encontrara tudo de que precisava para sentir-se jovem e livre de novo, longe de um homem que s esperava dela perfeio e devoo sem limites.
	Como pretende fazer isso?
A pergunta encerrou o devaneio de Sasha, devolvendo-a  realidade. No rosto bonito do pastor Windsor ela viu um olhar de expectativa.
	Bem, Cody e eu podemos ir a um piquenique.
Sasha retirou uma cesta de vime do armrio de utilidades e conferiu o contedo da geladeira. Ao abrir o congelador, fez estalar o gelo e chamou a ateno de seu visitante. Sasha percebeu-o fitando espantado a truta espremida de comprido no compartimento.
	Voc no vai levar isso, vai?  ele indagou com uma ponta de curiosidade e outra de indignao.  Quero dizer, no servir peixe num piquenique, certo? O caso de Henry  muito recente.
Jacob franziu a testa e esperou a resposta, mas Sasha ignorou a questo.
	Se andar depressa, o senhor poder comprar outro peixinho dourado em tempo de o levarmos conosco.  Seus olhos brilhavam de ansiedade.  No que eu esteja convidando voc, bem entendido. No gostaria de ser acusada de perseguir um homem de Deus como qualquer dessas mulheres fogosas, se me permite o termo.
Ele no se incomodou com as expresses de Sasha.
	Sim, madame  ele bateu continncia com inesperado bom humor, movendo-se rumo  porta.  Mensagem recebida.
Sasha sorriu, agradecida, e repassou, na porta do refrigerador, os pequenos retngulos de papel onde ela escrevia mensagens e recados, prendendo-os com curiosos ims em forma de gatos, nas mais variadas poses.
	S preciso inform-la de mais uma coisa: Cody  alrgico a plos de gatos.
Ele passou devagar pela porta, com um sorriso de superioridade curvando seus lbios, enquanto Sasha franzia a testa e prometia a si mesma que o pastor Jacob Windsor, com toda a sua sabedoria, jamais conseguiria faz-la sentir-se inferior.
Ignorou a sada dele e concentrou-se em sua tarefa. Pegou os hambrgueres e arrumou-os num canto da espaosa cesta. Depois, checou sua aparncia no espelho. No conseguia tirar do pensamento a figura de Jacob Windsor. Ele chegara  cidade em substituio ao idoso pastor Daniel, mas trouxera com ele uma nova gama de problemas.  claro que isso no guardava relao com o fato de Jacob ser jovem e bonito, alm de uns dez centmetros mais alto que ela. Nada a ver, assegurava-lhe seu raciocnio mais ntimo. Apesar de tudo, porm, sabia que estava mentindo para si mesma.

CAPITULO II

Quando a sorte muda, os mais fortes tm necessidade dos mais fracos.
Sasha Lamoert relembrou essa moral de uma fbula ao intuir que, bem ou mal, por si mesmo ou pelo filho, o pastor Jacob Windsor andava se aproximando dela, e mais depressa do que poderia esperar.
A concluso veio naquele mesmo fim de tarde, depois que a voz de Cody reverberou solene atravs do silncio do parque municipal.
	Amm  disse ele, compungido, de cabea baixa.
Jacob observou Sasha agachar-se e jogar uns punhados de terra sobre a pequena caixa onde haviam acomodado o peixinho morto.
Era, enfim, o enterro que Cody queria. Ficou to grato a Sasha que a tristeza no lhe pesou, ainda que uma discreta lgrima lhe tivesse cado pelo rosto.
	Podemos lanchar agora, papai. Sempre fazem-se lanches aps os funerais, no ? Para celebrar a vida, certo, papai?
	Sim, est certo, filho.
	Desculpem-me, senhores  Sasha interferiu, alegre.

	No preparei um lanche. Temos uma ceia!  Agachou-se atrs de Cody para anunciar o contedo da cesta:
	Hambrgueres com salada de batata, picles e batata-palha, alm de torta de chocolate. Que tal?
	 demais!  empolgou-se Cody.
Jacob escutou o riso do filho quando Sasha acariciou-lhe o queixo. O menino ajudou-a a estender a toalha entre as rvores, e seu pai pensou que havia muito tempo no o ouvia rir daquele jeito. Cody parecia ter desenvolvido uma rpida e forte relao com a dona da lojinha de artesanato da cidade.
	Podemos ir, papai?
	Estamos indo at a rea de piqueniques, para acender a fogueira, pastor. O senhor vem conosco?
	Bem, srta. Lambert, no sei se estou convidado...
Sasha no disse nada, esperando Cody manifestar-se.
	Quanto mais gente, melhor.  o que Sasha sempre diz, pai.
	Sempre diz? Desde quando Cody tem ido  sua loja, srta. Lambert?
	Faz mais ou menos uma semana, entrando e saindo. O suficiente para me ouvir falando isso, suponho.  Ela continuou andando placidamente entre as rvores.  E por favor, me chame de Sasha. Ningum na cidade usa "senhorita".
	Ento, me chame de Jacob. Esquea o "senhor", o "pastor" e tudo o mais. Assim  mais simples. O que estranho  que minha assistente, a sra. Esther Garner, devia tomar conta de Cody, e no deix-lo sair tanto assim para a rua.
Seus olhos castanhos se fixaram nos dela. Franziu a testa, imaginando o quanto mais estava perdendo da infncia do filho. Parecia que no tinham feito grandes progressos desde aquele ano desolador em que se contentara em deixar Cody aos cuidados de seus pais. No haveria meio de dedicar-se um pouco mais ao menino? Afinal, tudo indicava que Cody no era de dar trabalho a ningum.
	Na verdade, Jacob, gosto de quando Cody vai  loja. Andei pensando numa nova linha de produtos infantis, e ele vem me ajudando a fazer os testes. De qualquer modo, sinto falta de crianas por perto. Chegamos. Esta  a melhor mesa do parque.
Jacob observou-a estendendo uma ampla toalha de plstico, ajustando-a  mesa, e depois esvaziando a cesta que ele mesmo pusera na grama. Cody se divertia correndo e pulando com um cachorro vira-lata que encontrara ningum sabia onde. Ele no podia mesmo passar sem um animal de estimao.
	Voc no vai acender a fogueira, Jacob? Ou no sabe como fazer?
	 claro que sei! Fui chefe da minha turma de escoteiros, fique sabendo.
	Desde quando est na cidade?
	Uns cinco dias, se tanto  ele murmurou, enquanto cortava e quebrava gravetos.  Cody deve ter estado na sua loja desde o primeiro dia. Eu me mantive muito ocupado com a mudana, e talvez no tenha lhe dado muita ateno.
	Tanto tempo para desempacotar? Garanto que com meus pertences eu no levaria mais que um dia. Voc deve ter trazido muita coisa.
	 verdade. Havia muito para arrumar. Tudo estocado em um depsito, desde que Angela morreu. Estvamos fora do pas.  Jacob falou depressa, como se desabafasse, sem pensar no sentido das palavras.
Sasha exibiu de novo aquele olhar caloroso e matreiro que o deixava nervoso. Jacob no tinha certeza de que possua fora suficiente para lidar com Sasha.
	Onde vocs estiveram? Como era a vida l fora, Jacob?
	Passamos um bom tempo em Oxford, na Inglaterra. Trabalhei nos ltimos dois anos em minha tese de doutorado. Era um lugar quieto, muito mais tranquilo a que eu estava acostumado. A vida que levamos na metrpole no  propcia ao recolhimento.
	Inglaterra  Sasha suspirou.  Sempre quis conhec-la. Tudo parece to elegante e luxuoso nas fotos!
Jacob viu os grandes olhos verdes de Sasha brilharem de entusiasmo quando ela imaginou o ambiente em que estavam.
	Mas voc tambm fez suas viagens, ainda que poucas, no ?
	Eu? Deveria ir ao Hava no ltimo inverno, mas Dwain...  Sasha deixou as palavras flutuarem no ar, despertando em Jacob muita curiosidade a respeito dela e do homem que mencionara.  Bem, acho que o fogo j est bem alto, e no quero correr o risco de queimar toda a comida.
Era uma mudana definitiva de assunto, o que o deixou um tanto frustrado.
Jacob reparou nas longas e belas pernas que se descobriram quando Sasha sentou-se na grama, deixando ver por alguns segundos as curvas suaves. Sufocou seu insuspeitado interesse. Sentou-se tambm,  frente dela, desviando a ateno para Cody.
	Agora j sabe muito sobre mim, Sasha. Fale-me de voc.
	H pouco a contar. Vivo aqui faz uns dois anos. Gosto de comunidades pequenas, e meu negcio depende do turismo que as guas termais atraem. Algumas pessoas daqui fornecem peas de artesanato para eu revender.
Jacob notou que falar do trabalho era algo que entusiasmava Sasha. Era um bom sinal, segundo ele. Mulheres que tm uma atividade prpria no costumam interferir na vida dos outros.
	O que fazia antes disso?  ele quis saber.  Com certeza, tambm pde viajar.
	Ah! Sempre andei muito ocupada para isso...
	Fala de trabalho? Isso pode mudar com o tempo.
	Detesto o anonimato das cidades grandes. Mudei-me de Toronto para c para ser dona de alguma coisa. Pensei que tinha encontrado o homem de minha vida quando fiquei noiva de Dwain, mas aconteceu de meu prncipe ser um sapo.  Franziu a testa. - Em poucos meses de convvio, percebi que, por causa dele, estava longe de conseguir as coisas que mais queria na vida.
	E o que queria tanto?
	Uma casa que fosse minha, bons amigos e vizinhos, independncia. E um filho.
Jacob estava atento ao que ela dizia, com todos os sentidos mobilizados. Mas Sasha no olhava para ele. Ela fitava o naco de grama que havia arrancado do solo.
 Antes, eu achava que precisaria de um homem para me dar tudo isso. Talvez por esse motivo tenha me envolvido com Dwain. Todos diziam que ns no combinvamos. Ele ainda  um dos partidos mais cobiados da cidade. Que seja feliz! Sabia que no podamos continuar, pois no queramos as mesmas coisas. Dwain no tinha interesse em formar uma famlia, ao contrrio de mim, que queria estabelecer-me e sossegar. Quando criei coragem para romper, foi um escndalo. S espero que tudo tenha ficado no passado.
Numa atitude altiva, Sasha ergueu o queixo na direo dele, antes de prosseguir:
 No necessito de homem algum para dar sentido a minha vida. No entanto, o principal foi perceber que Dwain no precisava de mim, mas sim de arrumadeira, cozinheira e lavadeira para ficar tudo bem. E algum para esquentar-lhe a cama.  Corou um pouco ao lembrar que estava falando com um religioso.  Sinto muito, Jacob. No devia ter dito isso. Dwain  um sujeito decente, afinal. Eu  que no servia para ele, suponho. Sobretudo por ser bem mais alta.
A imagem de uma mulher bonita e extica como Sasha caminhando pela pequena cidade ao lado de um fazendeiro baixo e rolio despertou em Jacob um riso contido.
	Desculpe-me, Sasha. No estou rindo de voc.
	Sim, voc est. Tudo bem. De vez em quando eu tambm rio de mim mesma.
Era delicioso aquele senso de justia e de humor, concluiu Jacob.
	O que voc fazia em Toronto, Sasha?
	Um pouco de tudo. Fornecer refeies para eventos, decorao para festas e casamentos, venda de artesanato e de uma srie de artigos feitos  mo.
	E essa nova linha de trens em miniatura? Vai dar certo?
	Sim.  Os olhos de Sasha brilharam de animao.
	Os homens que me fornecem a mercadoria so antigos trabalhadores ferrovirios, especialistas em restaurao. Os trenzinhos sero um timo presente de aniversrio.
	Pela reao de Cody, as crianas vo adorar as miniaturas.
	Tomara! A fogueira j est no ponto? Estou morrendo de fome.
	J, sim. Vou atrs de Cody. Ele deve estar brincando a por perto com o co.  Jacob s pde dar alguns passos antes de ouvir a voz zangada de Sasha.
	O qu? Dando uma de machista? No sou sua cozinheira! Venha me ajudar aqui com os sanduches e abrir os potes de salada.
Jacob retrocedeu no terreno com um leve sorriso. Havia algo naquela mulher que tornava leves suas censuras mais pesadas. E estava gostando muito disso.
Depois da refeio, Cody dormiu no ombro do pai. Ento, logo todos foram para casa, levando o co, o novo amigo do menino.
A tarde de domingo se arrastava diante de Sasha. Como no tinha nada o que fazer na loja e nenhum dos artesos que a atendiam iria telefonar no domingo, decidiu se entregar a um preguioso lazer.
Vinte minutos depois, esparramou-se sobre uma grande toalha no gramado do quintal, com um copo de limonada gelada numa das mos e um livro romntico na outra, para ler enquanto tomava seu banho de sol.
Era um bom romance, de leitura fcil, e quando Sasha j estava no terceiro captulo um barulho insistente se fez ouvir, talvez uma batida na porta da frente. Ao verificar do que se tratava, Sasha levou um susto. Cody Windsor ali estava, com lgrimas correndo pelas faces rosadas.
	O que aconteceu, Cody? Voc est machucado?
	No...
	Ento, o que est havendo? Sente-se mal?
Ela o conduziu para dentro e cobriu-o com uma manta.
	Cody, por favor, o que aconteceu? Acalme-se, querido.
	Aquele menino mau me bateu. Ele disse que eu era um beb.
Sasha sentiu-se zonza com a revelao. S podia ter sido Bobby Bratley. Violento, Bobby aprendera com os irmos maiores, igualmente mal-educados, a resolver os problemas na base do violncia. Com cuidado, ela limpou com uma toalha mida os joelhos ralados de Cody.
Seu pai sabe onde voc est?
O choro recomeou quando o menino negou, balanando a cabea.
	Papai est em casa. Com uma senhora. Prometeu me levar para pescar, mas a a mulher chegou. Eu sa para dar uma volta.
Uma mulher? Quem seria? E como Jacob podia ser to insensvel a ponto de deixar o filho de lado daquela maneira?
	Fique a, Cody. Pode pegar limonada na geladeira enquanto me espera. Eu volto logo.
Foi at o telefone.
	Jacob Windsor  responderam do outro lado da linha.
	Pastor, aqui  Sasha Lambert. Cody est aqui comigo e precisa de voc.  Fez uma pausa enquanto ouvia
as perguntas preocupadas de Jacob.  No, ele est bem. Ou logo vai ficar. Venha j para c.
	E uma situao de emergncia?
	Penso que sim. Quando se tem cinco anos e seu pai promete lev-lo para pescar e depois muda de ideia, acho que  uma emergncia, sim, senhor.
	Tem razo. Estarei a em um minuto.
	Ah, pastor, se encontrar Bobby Bratley pelo caminho, traga-o com voc. Acho que ele e Cody precisam resolver um assunto particular.
	Est bem. Combinado.
Houve uma longa pausa de preocupao antes de Jacob desligar. Sasha, com certeza, j no saberia dizer se estava com pena do filho ou com cime do pai.

CAPITULO III

Querer ao mesmo tempo fazer uma coisa e o seu contrrio  a melhor maneira de no fazer coisa alguma.
Esse pensamento ocorreu a Sasha quando recordou a veemncia com que Jacob Windsor dizia querer ficar sozinho com Cody e, ao mesmo tempo, cortejava as mulheres. Ou deixava-se cortejar por elas.
Ela notou a agitao de Jacob logo que ele entrou em sua casa, deslizando a mo pelos fartos cabelos pretos.
	Onde est meu filho?
	Encontrou Bobby?  perguntou Sasha.
	Ningum o viu.  Seus olhos examinaram com ateno a figura dela, ainda usando o maio com o qual tomava banho de sol.
Diante do olhar insistente de Jacob, Sasha desejou ter tido tempo para trocar de roupa. Mas no fora possvel, j que ficara cuidando dos ferimentos e das lgrimas de Cody. Relembrou a habilidade com que tinha agido e empertigou-se, orgulhosa,  frente de Jacob.
	Bobby e Cody tiveram um desentendimento. Cody
machucou-se um pouco. Cortes e arranhes. Alm do amor-prprio ferido.  Encarou-o com impacincia.  Pensei que no deixaria mulher alguma interferir na vida de vocs. Por que cancelou uma pescaria com Cody para receber algum?
	Trata-se de Maudie Roach. No a convidei. Ela simplesmente invadiu minha casa. Trouxe almoo para todos e comeou a organizar sua verso de felicidade domstica.  Moveu a cabea com desconsolo.  Parece que a sra. Roach tem problemas em entender a palavra "no".
A risada solta de Sasha desanuviou o ambiente. Claro que as solteiras da cidade tentariam no deixar um jovem e belo pastor sozinho por muito tempo.
	A culpa no  toda dela. Ningum antes lhe disse "no".
Eu disse. Vrias vezes. Agora Maudie no vai cometer o mesmo erro.  Jacob sorriu, e seus olhos castanhos ganharam um tom mais claro  luz forte do sol da tarde.  Voc fica muito bem de maio.
Sasha enrubesceu.
	Bem, posso ver Cody agora?
Sasha o deixou passar, antes de subir at seu quarto e colocar um vestido abotoado sobre o traje de banho. Quando voltou ao ptio, ouviu Cody queixando-se para o pai:
	Acho que ela foi mal-educada. No esperou convite para ficar para o jantar. Voc me ensinou que devemos sempre perguntar. Maudie no perguntou.  Cody fungou, muito triste.  Estragou nossos planos.
Jacob colocou o menino no colo.
	Se algum  grosseiro, no significa que tambm tenhamos de ser. Alm disso, penso que no existe nenhum bom lugar para pescar por aqui.
	Sim, existe  Sasha interveio, entregando a Jacob um copo de limonada e arrumando uma manta em torno de Cody.  H um lugar chamado riacho Fincher. Pode-se pescar  vontade l.
	Ento podemos ir, papai? Podemos?
	No conheo o caminho.  Jacob olhou confiante para Sasha.
	Ela pode nos mostrar. E quando trouxermos os peixes, talvez Sasha os prepare para todos ns comermos juntos.
Jacob sorriu para ela, sem saber se o pedido era exagerado ou mesmo ofensivo.
Agora  o machismo dele em ao. Juro que no ensinei nada disso a meu filho.
	Deve ser algum fenmeno absorvido durante a gravidez.
	Pode ser. Angela nunca foi do tipo mulher liberada. Se for para pescar,  melhor sairmos j.
	Deixe-me trocar de roupa, e eu lhe mostro o caminho.  Sasha foi subindo de novo para o quarto, e ento voltou-se para Jacob.  Cody tem alguma roupa que no seja social? Ele vai sujar a camisa, e pode estrag-la.
	Ah, sim, percebo o que quer dizer. Preciso comprar mais roupas esportivas para Cody. Na Inglaterra, as crianas usavam uniformes. Parecia adequado para Cody, mesmo porque ele nunca se sujava.
	Jacob, ele  uma criana. Crianas sujam a roupa, lembra?
A expresso inconformada acompanhou Sasha enquanto ela se trocava no quarto de cima. Vestiu jeans, um camiso e um par de velhos tnis. Em questo de minutos, estava pronta para sair.
Pegou na geladeira algumas latas de refrigerante e diversas barras de chocolate. Arrumou-as com capricho na sacola trmica, junto com sacos plsticos destinados aos eventuais peixes que fisgassem, alm de um faco bem afiado para cortar e trinchar.
	Tudo pronto  disse, do alto da escada.  Vamos ao riacho, e vocs podero se divertir  vontade.
Sasha deixou-os l, desafiando cada um a pegar o maior peixe e dizendo que os esperaria em casa. Antes de tomar o caminho de volta, agachou-se para ajudar Cody com a vara de pesca. Jacob estava sentado ao lado do filho e sua cabea ficou a centmetros da de Sasha. Ela nem percebera o quanto ficaram prximos, e quando se inclinou para a frente as bocas quase se tocaram.
	No quer ficar, Sasha?
Ela agradeceu e tomou o caminho de volta.
	Preciso ler um pouco.  meu programa dominical  justificou-se, j  beira da estrada.
O fato  que Sasha no abriu livro algum naquela tarde. Ajeitou um pouco a casa, lavou os cabelos e assou um bolo. Por isso, quando sua amiga e funcionria Denise tocou a campainha s quatro horas, o primeiro impulso foi de dispens-la com alguma desculpa e adiar a visita incmoda. Desejava preparar-se para receber de novo Jacob e seu filho, dedicando algum tempo aos trs. Numa atitude egosta, torceu para que Denise no ficasse.
	Est ocupada, Sasha? Posso voltar mais tarde...
	No!  Sasha engoliu em seco.  No estou ocupada agora, s estarei depois das seis. Entre e vamos para o ptio. Est muito quente aqui.
	Est cozinhando? Com esse calor?  Denise aceitou uma lata de refrigerante, que carregou consigo at uma cadeira nos fundos da casa.  Ento, Sasha, o que acontece?
Com Denise, no adiantavam evasivas. Ela desconhecia o significado da palavra "discrio", e ficaria ali at obter o que queria.
	Cody Windsor e seu pai viro aqui depois da pescaria que esto fazendo no Fincher. Prometi fritar o peixe.  Notou o olhar desconfiado da amiga.   s isso.
	No acredito! Quando um homem alto, livre e simptico como Jacob Windsor entra aqui em sua casa, duvido que voc no fique interessada em algo mais. No seria humano!
	Se prefere pensar assim...  Sasha deu de ombros.
 Entre minhas amigas, voc  quem mais sabe de meu esforo para montar a loja e ter algum sucesso. J trabalhei dezoito horas por dia e desisti de quase tudo o que queria quando estava com Dwain. Isso no vai acontecer de novo. Nunca mais.
	Mas e quanto a casar-se e ter um filho? No me diga que mudou de opinio.
	No mudei.  Sasha sorriu.  S no quero dividir a vida com um homem. Desejo apenas um filho. Voc sabe como sempre quis ter uma famlia. E hoje em dia o homem  dispensvel. Quero dizer, existem essas clnicas de reproduo humana que fazem um bom trabalho.
	Inseminao artificial? Beb de proveta?  Denise olhou fixo para a amiga.   disso que est falando?
	No  como voc pensa. Os doadores so selecionados com todo o cuidado, e podemos escolher at as caractersticas fsicas que desejamos para o beb.
Denise abriu a boca numa sincera demonstrao de assombro.
	Banco de esperma! Nunca ouvi nada mais tcnico, mais desumano em minha vida!
	Para mim  o melhor meio de ser me. Estou com vinte e oito anos. Vivo sozinha numa cidade pequena. Como vou encontrar algum importante, me apaixonar e ter filhos? Sabia que a populao daqui no se alterou em dez anos?  Notou de repente a massa de ervas daninhas que invadiam seu canteiro de flores.  Mudei-me para Allen's Springs em busca de paz e estabilidade, fiz algum dinheiro, e tudo isso  parte de meus planos para criar uma criana aqui.
	Entendo sua posio, Sasha. Aqui voc tem tudo o que no teve na sua infncia, no ?
Um amplo sorriso se abriu nos lbios de Sasha.
	Certo. Ao mesmo tempo, no pretendo carregar um traste como Dwain pela vida afora. A inseminao artificial ser minha sada. J planejei tudo. Se comear o tratamento em outubro, terei o beb na primavera.
	S um detalhe, Sasha. Voc tem o homem perfeito vindo aqui para jantar. Por que no usa o pastor?
	Denise! Esse no  o meu estilo. No me confunda com Maudie Roach.
	Mas  muito diferente. Ela  uma vampira.
Sasha esperou Denise terminar o refrigerante antes de lhe explicar a futilidade de atrair o novo pastor para sua rede.
	Mesmo que eu o quisesse, Jacob no est interessado em ter uma nova mulher. J deixou isso bem claro.
	No brinque!
	 verdade. Jacob no quer uma esposa, e eu no quero um marido. S desejo um filho. Algum que eu possa amar e cuidar. Quero ser uma me de verdade, na mais pura acepo da palavra.
Ento, Sasha lembrou-se das terrveis palavras de Dwain: "Voc nunca quis um companheiro de verdade. Sempre desejou algum para ajud-la a ter muitos filhos, por causa desse seu sonho tolo de ser uma grande me. Mas s est precisando de um doador de smen!".
	Vamos, Denise. Voc pode me ajudar a limpar o canteiro.
Sendo prestativa como era, Denise atendeu ao pedido e comeou a arrancar grandes bocados de ervas daninhas, enquanto sua mente guardava questes sem resposta.
Sasha dedicou-se a limpar a grelha, mas teve de parar quando os pescadores voltaram com a bolsa trmica cheia de peixes limpos.
	Pode ficar, Denise.
Sasha foi um pouco dissimulada. A amiga possua apetite insacivel para mexericos, e Sasha pretendeu testar-lhe a capacidade de embaraar Jacob e seu filho.
	No, obrigada. Dennis Fleet me convidou para jantar fora. No hotel, imagine!  Voltou-se para Jacob.  Devia provar o camaro que eles fazem, pastor.  uma delcia. Gosta de frutos do mar?
Devia ter dado mais crdito aos talentos de Denise, pensou Sasha, aborrecida.
Jacob respondeu qualquer coisa, com um murmrio quase inaudvel, e ergueu as sobrancelhas quando Denise partiu. Ento, inclinou a cabea e fitou Sasha com um ar divertido.
Saborearam um alegre jantar com peixe frito, salada de alface, cenoura cozida e roscas amanteigadas, enquanto Cody relatava as aventuras daquela tarde no riacho.
Aps a refeio, Sasha, com seu melhor sorriso, indicou-lhes a porta da cozinha.
	Bem, rapazes, a limpeza e arrumao fica por conta de vocs.
Pai e filho se encararam, deram de ombros e obedeceram.
Jacob estendeu o cobertor sobre seu filho, antes de sentar-se na beirada da cama estreita.
	Vai ouvir minhas oraes, papai?
	No ouo sempre?  Jacob acariciou os cabelos do filho.
	Sim. Mas j estou ficando grande. Alm disso, algumas oraes so bastante particulares, sabia?
	Voc est certo, garoto. Eu entendo.  Jacob fez meno de retirar-se do quarto, sussurrando uma despedida.
	Papai?
	Sim, Cody.
	Como foi que minha me morreu?
Enfim, ele fazia a esperada indagao.
Jacob suspirou e pediu a ajuda de Deus. No podia falhar com seu filho. Talvez se Cody soubesse de tudo eles ficariam mais prximos, mais amigos, e poderiam viver uma vida melhor.
	Sua me sofria de asma, filho. s vezes, Angela no conseguia respirar, porque com essa doena os pulmes se fecham, por assim dizer. Estava de frias quando voc era bem pequeno, e algo no ambiente comeou a fazer-lhe mal. Ficou sem ar e os remdios que tomou no fizeram efeito.  Jacob fez uma pausa e engoliu em seco.  O organismo dela estava cansado de lutar contra o problema. Foi assim que morreu. Est no cu, ao lado de Deus. Sabe disso, no?
	Sim.
	E sabe tambm que a mame amava muito voc, que no queria abandon-lo. Angela jamais quis deix-lo sozinho com seu pai, mas tinha certeza de que ns cuidaramos bem um do outro.
	Ela est melhor agora?  Os olhos do menino pareciam ainda maiores ao fitarem Jacob, com doura.
Claro que sim! Angela est mais feliz no cu porque
l no existem doenas. Mas no quero que pense que sua me se foi porque voc fez alguma coisa errada, isso no  verdade. Ningum  culpado. Angela no conseguiu mais ficar conosco, e  s. Compreendeu?
	Sasha tambm me deu uma explicao parecida. Eu pensava que tinha feito alguma coisa que Deus no gostou, ento Ele levou mame por eu ter sido mau. Sasha disse que Deus no  assim.
	No, Cody. Sua me no morreu por sua culpa. Esse  apenas um pesadelo que s vezes o atormenta.
Entendeu tudo?
Cody bocejou de sono e Jacob o beijou na testa, inalando o aroma fresco do sabonete do banho. Cody enlaou o pai pelo pescoo por alguns minutos e depois deitou-se, fechando os grandes olhos castanhos.
	Boa noite, papai. Eu te amo.
Era a rotina deles, a constante na vida de Cody. No havia mudado desde a morte de Angela, embora Jacob tratasse tudo aquilo como simples rotina. Agora, lamentava sua impacincia. Cody estava crescendo muito rpido.
Mal Jacob virou no corredor, rumo a seu quarto, ouviu a voz sonolenta de Cody chamar de novo:
	Tudo bem, pai. Pode apagar a luz.
Inacreditvel, pensou Jacob enquanto apertava o interruptor. Cody sempre exigira alguma luz para dormir, mas agora ele mesmo a dispensava. Era estranho, mas muito positivo.
Contra sua vontade, Jacob ouviu pela porta semicerrada de Cody um pouco das "oraes privativas" de que ele falara.
	Por favor, Deus, sei que est cuidado bem de minha mezinha, mas me d Sasha como segunda me. Ela  to animada! Sabe divertir a gente, e acho que gosta de mim.
Um n na garganta impediu Jacob de engolir direito. Enxugou a solitria lgrima que caiu em seu rosto tenso e por fim respirou profundamente, enquanto o filho continuava a rezar.
	Ela cozinha bem,  alegre e deixa todos felizes. No me critica por causa da letra feia. E gosto do modo como me abraa. Ah, ainda por cima ela tem um perfume to agradvel!
Jacob sorriu ante a ltima frase. Sabia a que seu filho se referia. Ele prprio se sentira envolvido pela fragrncia especial de Sasha: suave, nunca exagerada, floral, com um leve toque adocicado.
No silncio que se seguiu, Cody tentava lembrar se havia algo mais a dizer naquela conversa particular com o Criador. Sim, ele solicitou as bnos divinas para seus animais de estimao, inclusive para o finado Henry. Terminou reforando o pedido para que o pai lhe desse uma nova me imediatamente.
Jacob espiou pela fresta da porta e viu Cody desabar na cama, por fim. No entanto, segundos depois, o menino se levantou, ajoelhou-se de novo ao lado do leito e falou:  Acho que Sasha vai ser a melhor me de todas. Amm. Jacob se recordava de Angela com muita tristeza e no menor dor. Quisera v-la participando de sua vida, no apenas cuidando de Cody, mas envolvendo-se nas atividades da igreja. Ela, porm, exigira mais tempo para si, e Jacob no dera. Seu tempo juntos, no entanto, ficara no passado. E no importava o quanto ele almejasse mudanas em sua vida. Nada mais seria igual. Por isso, no podia casar-se com outra mulher. E de uma coisa tinha certeza: no poderia jamais tornar a superar a agonia de perder mais uma pessoa querida.
Como pastor, deveria ter sempre as palavras certas de consolo e incentivo para seus paroquianos. Mas, se Deus perdoava os homens por suas fraquezas, por que ele sentia-se assim, trs anos depois da morte de Angela, assombrado pela perda da esposa e de grande parte de sua felicidade pessoal?
Jacob ajeitou as cobertas sobre o corpo exausto, sentindo o frio repentino. Extrairia novas foras da determinao que demonstrava para estudar e pregar a religio. Talvez tivesse falhado com Angela. Mas no precisaria falhar com o Pai.
No dia seguinte, resolveu, falaria com Cody a respeito de Sasha Lambert. Pretendia dizer que seria melhor man-t-la como uma amiga muito especial, mas sem pensar nela como esposa ou como me.
O subconsciente lhe ditou que Sasha era muito diferente de Angela. Tinha vida prpria, planos pessoais, era forte e independente. Para que mudar isso? S traria problemas para todos. Ela no fazia ideia, ao contrrio de Angela, de como a carreira religiosa exigia dedicao e renncia da mulher.
Jacob deixou a mente fixar-se na imagem daquela figura alta, magra e simptica que havia conquistado Cody e a ele tambm. No, era impossvel. Jacob no queria, no podia encarar a frustrao, to previsvel, de ver pouco a pouco os olhos vivazes de Sasha se tornarem tristes e apagados por causa dele.
As palavras ento fluram em seu crebro cansado.
Nem mesmo para dar a seu filho aquilo que ele mais queria no mundo? Nem mesmo para dar a Cody uma nova me?
Jacob balanou a cabea sobre o travesseiro.
"No! Nem mesmo por tudo isso!"

CAPITULO IV

A felicidade de uns pode ser fonte de sa-sedoria para outros.
Sasha Lambert lembrou-se desse ditado ao reunir coragem para cuidar do bufe de dois casamentos no mesmo dia. Um era o de Daria McMurtry e tinha pretenses ao luxo. O outro, mais simples, uniria um casal de visitantes da estncia. Estava sendo paga tambm para cuidar de todos os preparativos relativos  festa e  recepo. Gostaria muito de saber como Jacob Windsor encarava os acontecimentos.
No dia marcado, a preocupao vincou o rosto das senhoras presentes na loja, quando Sasha comentou, sem maldade, que sua amiga Daria andava exagerando na festa de recepo.
	Bem, acho que o bolo giratrio  um pouco demais, mas voc conseguiu mont-lo com a maior elegncia  afirmou a sra. Agatha McMurtry, sorrindo, meiga, enquanto esfregava suas mos rosadas.  Alm disso, Darla disse que todas as festas de casamento, hoje em dia, esto tendo esse tipo de doce. Parece que  moda.
	Sim.  Sasha franziu a testa.  Mas penso que devia falar com Daria, pois ser um trabalho dispendioso. Talvez ela tenha se esquecido das outras encomendas que fez.
No ntimo, Sasha acreditava que a filha dos McMurtry havia sido apoiada pelos pais e incentivada a gastar o mximo. Seus pais poderiam at falir para atender a todos os pedidos da noiva. Quem sabe Sasha pudesse fazer a moa ver a luz da sensatez onde a me tinha falhado.  Qual  o nmero dela em Billings, Agatha?  Sasha anotou rpido o telefone, e decidiu que teria uma conversa particular com Daria.
Seu argumento principal era de que seria muito complicado organizar a festa imaginada, com o casamento e a recepo consecutivos no salo nobre da prefeitura, sem falar na distribuio de brindes aos convidados nos quartos do hotel, a entrega de caixinhas de chocolate  noite e a soltura de quinhentos bales no parque municipal, onde a noiva jogaria seu buque.
Sasha verificou de novo os itens do espetacular evento promovido pela famlia de Daria. Assegurou-se de que tudo estava sob controle.
	Est tudo providenciado.
"A menos que a noiva invente mais alguma coisa maluca", pensou, no fim daquela manh de muito trabalho.
	E ridculo, Denise. Daria deve estar gastando metade do valor de uma casa.
	Tudo isso Sasha?
	Voc precisava ver o vestido! Organza rendada de primeira, muitas flores, presentes para seis damas de honra e vrios acompanhantes, e jantar completo. Agatha contou que a famlia levantou um emprstimo no banco, dando a fazenda como garantia.  Sasha balanou a cabea, contrariada.  Tive de conseguir ajuda especial para o tal bolo giratrio.
Denise abriu a boca, pretendendo perguntar alguma coisa, mas Sasha se adiantou:
	E como se no bastasse, ela encomendou bufe para trezentas pessoas!
	Trezentas? Deve ser mais do que a populao fixa da cidade! Daria est mesmo exagerando.
	E levando os pais  falncia. A garota tem um bom emprego, mas com certeza no pagar as despesas de seu prprio bolso.
Nesse momento, Sasha percebeu que tambm ela estava se excedendo nas crticas ao casamento de Daria e dirigiu-se ao telefone, que tocava.
	Al,  Sasha.
	Como tem passado?  Era a voz quente de Jacob Windsor.  Estou preparando um casamento para esta tarde. Sei que est em cima da hora, mas os noivos pediram para contratar algum que pudesse decorar a igreja e o saguo. Querem algo elegante, com muitas flores.
Ele esperou, paciente. Ao perceber que Sasha no respondia, muda pela surpresa, repetiu a informao:
	Ento? Pode aceitar a encomenda?
	Claro, Jacob! Pediram alguma cor especfica?
	No. Voc tem carta branca. Os noivos esto de frias por aqui e resolveram casar-se. So de meia-idade, cerca de quarenta anos. A cerimnia na igreja ser s cinco. O tempo  suficiente?
Sasha pensou um pouco e consultou sua agenda. Denise estava l para ajudar, de qualquer modo. Por que no?
	Sem problemas, Jacob. Estarei a em vinte minutos.
Sasha desligou e manteve a mo no fone, pensativa. Sem dvida, era uma temeridade o que estava fazendo, mas no pretendia demonstrar fraqueza alguma a Jacob Windsor, ainda que no aspecto profissional. Passou alguns arranjos de mesa para Denise terminar.
	So para o casamento de Daria?  Denise quis saber, curiosa, ao ver Sasha carregando o bagageiro do furgo com vrias caixas de materiais.
	Sim. Mas, se conheo Daria McMurtry, ela vai mudar metade dos enfeites. S que pretendo cobrar tudo. A me dela no ter condescendncia alguma de minha parte.
Bateu a porta detrs do furgo e deixou escapar um longo suspiro, ao mesmo tempo que alisava os cabelos.
	No sei quando estarei de volta, Denise. Se eu no aparecer por aqui, v em frente e feche s cinco e meia. Entrou no veculo carregado e ligou o motor.
	Mais alguma coisa?
	Telefone para a sra. Bratley e pea para ela cortar todas as flores que possa fornecer. O preo no  problema. Passo l para peg-las em dez minutos. Obrigada, Denise.
Duas horas depois, Sasha afastou-se um pouco para admirar seu trabalho. A igreja tinha um aspecto suave e elegante, com guirlandas em ambos os lados da larga escadaria. Um enorme arranjo de margaridas e amores-perfeitos estava pousado no altar, exalando um aroma envolvente por todo o templo. Velas brancas e azuis, alternadas, perfilavam-se atrs do plpito, prontas para serem acesas. Fitas de cetim em arco ligavam as fileiras de bancos.
	Agora s falta o saguo  disse, empilhando atrs de si as caixas vazias.
	Posso ajud-la com isso.  Era Jacob, que, por fim, aparecia, olhando ao redor.  Se bem que voc no precisa de ajuda. Est tudo muito bom, muito atraente.
	Obrigada.  Ela inclinou o tronco para Jacob e concentrou a ateno em sua cala esporte e na camisa amassada.  No devia estar se trocando para a cerimnia?
Arrependeu-se na mesma hora de ter dito isso. No queria avanar o sinal, depois de Jacob ter deixado claro que preferia a solido  companhia de mulheres. Sobretudo as solteiras.
	Ainda h muito tempo. Entre e tome um refrigerante comigo.
Com sede, Sasha praticamente deslizou para dentro, imaginando se Jacob se dera conta de que receberia em sua casa uma mulher desacompanhada, desimpedida, que pretendia ter um filho sozinha.
	No o estou comprometendo ou algo parecido?  ela advertiu ao cruzar a sacristia e entrar na sala da casa paroquial.  Quero dizer, voc e Cody precisam ficar juntos, para se acostumarem a um novo estilo de vida.
	No se preocupe, Sasha. Flora j me preveniu o suficiente quanto a isso. Digamos que tive algumas ms experincias no ano passado que no gostaria que se repetissem.
A casa paroquial era uma pequena mas encantadora residncia de dois andares, que Sasha havia admirado por muitos anos. Parecia um pouco vazia naquele momento, mas ela pde visualizar o conjunto estofado de couro em frente  lareira e outros detalhes, que, para uma decoradora, representavam conforto e aconchego. Imaginou Cody brincando com o cachorro no andar de cima, que tinha o corredor de passagem  vista. Foi com esforo que se obrigou a parar de pensar na vida domstica de Jacob.
	Venha para a cozinha, Sasha. A sra. Garner mandou alguns docinhos para Cody, logo de manh. Experimente um.
	No, obrigada. Prefiro no comer nada at de noite.
	Grande jantar  vista?Jacob ergueu as sobrancelhas.
Sasha negou com um gesto de cabea, pressionando a lata gelada de refrigerante contra a testa suada. Ao entrarem na sala, ela ocupou de bom grado a poltrona de couro cor de vinho.
	S estou tentando perder um pouco de peso. No como mais doces.
	Por qu?  Jacob examinava seu corpo, mas era como se o transpassasse para estudar o seu ntimo.
	Porque tm muitas calorias, alm de gordura.
	Quis dizer que voc no precisa perder peso. E no esquea que a vi de maio.
As palavras de Jacob podiam ser tomadas como maliciosas, mas em todo caso Sasha sentiu, como poucas vezes, a plena conscincia de todas as suas curvas e salincias.
	Bem... Obrigada. Mas sou um pouco grande...  No soube como continuar.
	No, Sasha. Voc  alta, assim como eu. O que h de errado nisso?
	Nada. Apenas tenho tendncia a engordar nos quadris, e preciso tomar um pouco de cuidado.
Era uma conversa embaraosa, que Sasha gostaria de jamais ter comeado.
Nos quadris? Do jeito como voc se movimenta, nenhum excesso de gordura ousaria instalar-se a.  Os olhos dele percorreram com minuciosa ateno aquela rea da anatomia de Sasha.  De qualquer modo, no entendo a preocupao das mulheres com esses quilinhos a menos ou a mais. Se voc tem sade, o que falta?
Ela observou Jacob dar de ombros e pensou como tinha sido maravilhoso sua mulher Angela encontrar um homem que no se preocupava com as dimenses do corpo feminino. Dwain, ao contrrio, sempre a censurara quanto ao consumo de doces e chocolates. Mas afastou o doloroso pensamento. Jamais abriria mo de um bombom de vez em quando. E tinha terminado com Dwain.
	Aqui est.  Jacob lhe passou uma bomba de chocolate.  Pode comer.
Sasha no teve como no aceitar.
	Chamou o sr. Natini para tocar rgo, Jacob?
	Chamei, sim.
	E as senhoras esto sabendo a respeito do almoo?
	Eu organizo meu trabalho, voc sabe. Tudo est checado.
	Acho que as pessoas que se gabam de alguma coisa podem estar escondendo certa insegurana. - Sasha conteve o sorriso ante a expresso um tanto ofendida de Jacob.
 Por exemplo, voc no tem medo de que algum inescrupuloso o atire para o altar e o obrigue a dizer "sim"?
Jacob Windsor no achou graa no humor de Sasha.
	Eu nunca vou me casar de novo, Sasha. Isso  impossvel.  Estendeu o brao para a lata de refrigerante que ela tomava.  Terminou?
A pergunta era to pouco sutil que Sasha teve vontade de rir. Melindrado, Jacob Windsor estava dizendo a ela para ir embora.
	Sim, terminei, e tenho de voltar ao trabalho. Quero deixar o saguo muito bonito.  Franziu a testa diante da dvida que surgiu.  Para que eles precisaro do saguo se pediram uma cerimnia rpida e nem mesmo so da cidade?
Jacob passou  frente dela, segurando a porta aberta para Sasha passar.
	Desconfio de que vieram para o fim de semana e decidiram casar-se. Ficaram mais de uma hora ao telefone, acredito que fazendo convites, e ento pediram bufe frio para cinquenta pessoas.
Jacob deu de ombros e em seguida foi ajudar Sasha com as caixas. Ao erguer as mais pesadas, exibiu os msculos que tanto atraam os olhares maliciosos dela.
	E a sra. Garner concordou?
	Sim, est preparando salgadinhos, saladas e tortas fceis de transportar. Levou Cody para ajudar, o que alis  um perigo. S espero que aquele menino mau que atacou meu filho no esteja l. Ele  puro problema.
Quando Sasha virou-se para fechar a porta do furgo, depois de colocada a ltima caixa, encontrou o rosto de Jacob to prximo do seu que pde sentir o delicado aroma de sua pele. Ambos pareciam conscientes da seriedade do momento. Sasha passou a mo pelos cabelos, como se quisesse quebrar o minuto de encantamento.
Sasha se sentia hipnotizada por aqueles olhos castanhos, muito srios, que mediam foras com os dela.
Nunca sentira essa espcie de atrao por outro homem, pensou Sasha. Embora tentasse recuperar o autocontrole que constitua sua marca, era difcil fingir indiferena.
Quando Jacob se inclinou em sua direo, ela prendeu a respirao. Ento, numa frao de segundo, a boca de Jacob colou-se na sua.
Uma estranha fragilidade a invadiu. Quando Jacob aliviou a presso dos lbios e se afastou um pouco, liberando-a, Sasha permaneceu parada no lugar, incapaz de mover-se.
	Preciso ir, Jacob. Vem junto?
	Pretendo ajud-la a descarregar, j que sou o responsvel por essa confuso no seu bagageiro. Mas irei caminhando, preciso de exerccio.
Sasha nada disse. Nada parecia apropriado para aquele momento em que seu corao batia mais apressado. Limitou-se a mover a cabea, assentindo, e dirigiu muito devagar.
Passou pelo parquinho repleto de crianas barulhentas que brincavam em liberdade, e aquela viso mgica lhe serviu para aplacar os nervos tensos.
Jacob era muito atraente, e da? Isso no queria dizer nada. S porque estava emocionada, o sangue fluindo com fora nas artrias, no era motivo para pensar que ele correspondia a seu interesse.
Ento, por que Jacob a beijara com tanta paixo? Boa pergunta. Mas Sasha no tinha resposta, nem tempo para deixar a questo no ar. Faltava pouco mais de uma hora para o incio da cerimnia.
Sasha carregou as caixas de flmulas, sininhos e outros enfeites enquanto pensava no melhor arranjo para o material. Organizava mentalmente a decorao, quando ouviu Cody falando com algum na cozinha.
	Meu pai diz que Deus atende a nossas preces.
	Para mim, no funcionou  contraps Bobby Bratley.
	Por que voc estava rezando?  quis saber Cody.
	Para que cancelassem a missa e eu pudesse ir pescar no domingo.
Sasha sorriu ante a ideia interesseira que Bobby fazia da f.
	Fui pescar h alguns dias  Cody falava com superioridade.  E Sasha-Lambert preparou os peixes para ns comermos. Foi timo.
Um som metlico de panela caindo ao cho fez-se ouvir dentro da casa.
	Sinto muito, sra. Garner. Ainda bem que essa panela estava vazia.  Bobby era esperto, mas nunca se sabia como lidar com ele.
	Estive rezando tambm por uma festa de aniversrio.
	No precisa rezar por isso, Cody  disse Bobby.  E s pedir para sua me ou para seu pai.
	Meu pai nem gostaria que eu pedisse. Talvez, se eu tivesse me, fosse diferente. Ela vivia cercada de crianas. Acho que as entendia.  Um toque de saudade tornou-se reconhecvel nas palavras de Cody.  Papai no as aprecia muito. Exceto eu,  claro.
Seguiu-se um longo silncio. Sasha afastou-se da porta, temerosa de que fosse surpreendida a espionar.
Jacob chegou pouco depois, ofegante, e se aproximou.
	O que falta fazer, Sasha?
Ela procurou evitar o olhar dele.
Pouco depois, o teto da casa se apresentava coberto de papel crepom, flmulas azuis e iridescentes bales que ela mesma havia enchido. As mesas j estavam arrumadas e dispostas em seus lugares, o que facilitou decor-las com um enorme corao de lrios pendurado acima do centro de cada uma.
	Agora s falta enfeitar a mesa grande, e tudo estar pronto de minha parte.  Sasha lanou um olhar sobre o local e ficou embevecida com a encantadora decorao que tinha criado.
	So quase cinco horas, Sasha.  melhor voc ir se trocar. Tome a chave do furgo. Resta pouco tempo.
	Nada disso. Estou perto de casa. Fique com o furgo e me devolva depois.
Jacob resmungou, contrariado, mas cedeu e foi para fora. Vera Bratley entrou na casa com uma grande bandeja
de frios.
	Est tudo muito bonito, Sasha.
De repente, ouviu-se um terrvel barulho na cozinha, e as duas correram para l, preocupadas com o que pudesse ter acontecido.
	Oh, no!
Pequenas taas de sobremesa colorida, feita com creme de ovos, espalhavam-se pela bancada e pelo cho. Trs mulheres e dois meninos contemplavam o estrago, compungidos.
	Eu disse para no tocarem na comida!  gritava a sra. Garner, atarantada.  Agora, vamos ter de fazer mais sobremesas.
Ela encarava com fria os dois garotos, que se encostaram  parede enquanto a sra. Garner avanava.
	E nisso que d a desobedincia. E agora?
	No fui eu  afirmou Bobby, cnico.  Foi Cody.
	Oh, Bobby!  A sra. Bratley segurou o brao do filho e puxou-o de encontro a si.
O menino se denunciou ao usar o brao livre para apanhar um vidro de picles e atir-lo no cho com raiva. Cacos e tempero se espalharam por toda parte.
Vera Bratley fez meno de bater no filho, e Sasha decidiu que era hora de tomar o comando da situao, seno os convidados ficariam sem sobremesa.
	Certo, crianas. Vamos fazer um acordo. Vocs ficam quietos enquanto ns limpamos essa sujeira toda. Combinado?  Sasha fitou-os com severidade.  Vera, apanhe os cacos de vidro, e Esther poder enxugar. Eu me encarrego das tacinhas.
Trabalharam juntas, e em pouco tempo tudo voltava ao normal, embora, no clculo de Sasha, fossem faltar algumas taas de sobremesa cremosa.
	No d mais tempo de fazer nada  lamentou Vera Bratley.
As duas senhoras olharam desconsoladas para Sasha, enquanto ela fuzilava os meninos com o olhar, e uma ideia se formava em sua mente.
	Acho que vocs dois devem desculpas  sra. Garner. Ela s estava querendo ajudar, e vocs arranjaram uma poro de trabalho extra.
	Sinto muito, sra. Garner. Foi sem querer.  Cody estava quase chorando.  Queramos pegar algumas tortinhas de chocolate.
	Eu no preciso pedir desculpas. No fiz nada  Bobby vociferou.
	 mentira!  defendeu-se Cody.  Quem foi que subiu...
Sasha interrompeu a discusso:
	Bobby, se voc deve desculpas, vamos suspender a pescaria por hoje.  Virou-se como se fosse ir embora, deixando o menino atnito.
	Acho que preciso me desculpar tambm, sra. Garner.
	Bom  murmurou Sasha.  Agora, vou dizer uma coisa, e, se vocs no obedecerem, vo direto para a cama.
Entenderam?
Os garotos assentiram, com o olhar ansioso.
	Vo ficar l fora, sentados na grama. Irei verificar em alguns minutos. Se no estiverem sentados e em silncio, vamos esquecer o piquenique tambm.
Os dois saram correndo.
	Agora, senhoras, eis o que vamos fazer.  Sasha transmitiu o plano para as amigas e sorriu diante do alvio que notou em suas faces.
	Sorvete!  exclamou a sra. Garner.  Por que no pensamos nisso antes? E com aqueles tringulos de chocolate por cima, ficar muito elegante.

CAPITULO V

O destino  mutvel, por isso no devemos nos deixar cegar pelo sucesso. Sasha tivera xito nas festas de casamento que havia preparado, e foi com a segurana dessa vitria que enfrentou a quase irritante indeciso de Jacob.
	 tudo muito simples, Jacob, e no d trabalho algum. Pare de enxergar obstculos em tudo e oua o que estou dizendo. Cody quer uma festa de aniversrio, apenas isso.
	Agradeo por voc se preocupar com meu filho.  O pastor usava seu chapu de palha debaixo do sol que banhava o ptio da casa de Sasha, mal acomodado na cadeira de balano.  Algum dia, Sasha, quando tiver filhos, ver que no  possvel dar tudo o que eles pedem.
Ela permaneceu alheia  insinuao, nem um pouco frustrada por ele estar tentando levar a proposta para o terreno pessoal. O que de fato a aborrecia era ficar de fora, sem poder influir na vida de Cody. Queria ajudar o pastor Jacob Windsor a dirigir sua pequena famlia, dando um pouco de felicidade a Cody.
	Mas ele s quer uma festa de aniversrio. O que h de to complicado nisso?
	Pedi  sra. Garner que fizesse um jantar especial amanh  noite, e comprei algumas roupas novas para ele. Depois, podemos passear um pouco de carro. Que tal?
	No! Jantar, roupas, passeio de carro... Isso no  coisa para uma criana. Parece que Cody vai fazer sessenta anos, e no seis.
Jacob a deixava furiosa. Era insensvel e malvado. Sem pensar, Sasha inclinou-se e empurrou com fora o encosto da cadeira, lanando o pastor ao cho.
	Ei!  ele protestou ao levantar-se.
Aquela deveria ser uma pacfica tarde de domingo na casa dela, mas Jacob se comportara como um excursionista malcriado.
	Parece um trator, passando por cima de tudo, forando os outros a fazerem suas vontades, Sasha. Talvez a criana seja voc.
Sasha suspirou, procurando se acalmar.
	Est bem, Jacob. Chamei-o aqui para ver o que pretendia fazer no" aniversrio de Cody. Acontece que eu o ouvi rezando para ter uma festa. Ser que ter coragem de decepcion-lo?
	No posso atender a todas as preces dele. Afinal, eu no sou Deus.  Jacob a encarou, satisfeito com o que dissera.
	No h semelhana alguma, com certeza  ironizou Sasha.
	O que sugere para o aniversrio de meu filho?  No era o tom de voz que um homem religioso habitualmente usaria, e ela de bom grado adiaria o assunto, se houvesse tempo para isso.
	Pensei numa festinha, com crianas, jogos, presentes e um bolo de aniversrio. Convidaria alguns meninos da cidade, apenas seis ou sete.
Ele balanou a cabea como se quisesse clarear as ideias. De propsito ou no, o brao de Jacob roou no dela, ao movimento do balano. Aflita e excitada, Sasha percebeu de novo como o mais inocente toque de Jacob provocava nela uma paixo instintiva.
	Voc acha que seis garotos barulhentos correndo pela casa, espalhando pedaos de bolo por toda parte e derrubando objetos por todo lado vo representar a passagem de ano de meu filho, Sasha? Imagina que sou o tipo de pessoa que conhece jogos infantis e sabe entreter crianas?
Sasha o examinou com seriedade. Seu tom era suave, mas firme:
	Acho que tudo se pode aprender  disse com serenidade.  Antes que Cody fique velho demais para dar uma festa com meninos, barulhentos ou no. Eles crescem rpido, sabia?
Jacob estudou-lhe o rosto, como se contemplasse nele o futuro de sua famlia, e no gostou do que viu.
	Penso que, a essa altura da vida, eu devo dar a Cody bons princpios e boas lembranas para ele ter consigo durante toda a vida. No sei se um pedao de bolo pode fazer o mesmo papel.
	Est enganado, Jacob. Cody s quer ser igual s outras crianas da comunidade. Tudo bem, ele no tem me, nem voc quer lhe dar uma substituta to cedo. Isso voc decide. Mas as outras coisas da vidinha dele devem transcorrer de maneira normal.  Sasha tentava explicar sua preocupao pela existncia solitria que Cody levava.  Ele quer ser como Bobby...
	Deus me livre!
Sasha reconheceu que o exemplo talvez no tivesse sido feliz, mas ignorou a consternao de Jacob.
	Ele prefere ter uma famlia que s vezes discuta a viver enclausurado como voc. Cody  muito sozinho, Jacob. Precisa de amiguinhos em torno dele.
	Est sugerindo que eu alugue alguns meninos para viver em casa?
Sasha sentiu-se ridicularizada. Levantou-se, zangada, mas conteve a decepo. No iria retirar-se para dentro de casa, isso era certo. No daria a Jacob a sensao de vitria fcil.
	Estou sugerindo que comece a pensar nas necessidades de Cody, em vez de cultivar o luto eterno.  Lanou aquela farpa contra a ironia por vezes grosseira do pastor.
 No posso imaginar por que pensa que qualquer mulher digna e valorosa se interessaria por um homem to mesquinho e egosta.
Caminhou um pouco pelo ptio, pensativa, e tocou o boto de rosa que se destacava de um dos canteiros.
	Voc no merece ter um filho!  ela gritou e entrou, batendo a porta.
Jacob saltou da cadeira de balano, sabendo que, por estar na casa de Sasha, no podia exaltar-se sem controle. Como se atrevia a critic-lo daquela forma? No fazia ideia de tudo o que havia feito em benefcio de Cody.
Sem pensar duas vezes, Jacob entrou em busca de Sasha e, na cozinha, agarrou-lhe o brao com evidente ira.
Era ridculo. Bastou um toque, e o corpo de Jacob pareceu carregado de eletricidade. No reprimiu o fluxo de emoes que o tomava e beijou Sasha. Na boca. Com fora. Era sua maneira particular de combater a frustrao que o roa por dentro. Segundos depois, recriminou-se pelo ato impensado.
	Desculpe-me, foi um impulso  Jacob justificou-se, arfando de clera e invadido por uma poro de sentimentos inexplicveis. Agarrado ao brao de Sasha, Jacob sentiu que ela tambm pressionava suas formas esguias contra o corpo dele.  Uma festa de aniversrio no  a nica coisa que Cody quer. Ele tambm deseja uma me. E ento? Sou obrigado a arranjar uma me para meu filho?
Jacob gemeu de amargura. Por que dissera aquilo? No fundo, ele se castigava.
Os olhos verdes de Sasha fixaram o ponto onde os dedos dele lhe rodeavam a pele alva do brao. Ergueu as sobrancelhas para Jacob.
	Se no se importa...  disse com frieza.
	E claro que me importo.  Jacob acompanhou Sasha de volta ao ptio.  Quero que ponha na cabea que sou um vivo, no um namorado nem um noivo potencial.
Sasha pestanejou, e sua boca larga se transformou numa linha fina. Jacob notou que ela se tornava deslumbrante quando furiosa. Os cabelos pretos reluziam ao sol, como um tapete brilhante, e os longos clios faziam a moldura perfeita para aqueles amplos, cintilantes olhos de jade. Sua vista penetrante se dirigia a ele, e Jacob jurou que podia sentir-lhe as pupilas penetrarem a pele do rosto.
Relaxando aos poucos o aperto de seus dedos, ele a levou para uma das cadeiras de cedro que rodeavam a mesa de refeies. Gentil, a fez sentar-se.
Jacob sorriu para si mesmo quando ela acomodou-se, preparada para escapar. Sua tristeza se manifestava agora pelo silncio.
Ele ocupou o assento em frente e tomou flego. Por onde comear?
	Veja, Sasha,  respirou fundo , eu no sou um monstro.
Ela ergueu as sobrancelhas, mas, apesar disso, Jacob no via como dar outro rumo a seu esforo de explicar. Tentou de novo:
	No estou totalmente preso ao passado. Nem lamento por algo que no pude ter. Sei que Cody quer uma festa. Reza por isso todas as noites. Seria impossvel para mim ignorar.  Fez uma pausa e ensaiou um sorriso.  Ele tambm quer uma pistola de gua, um tanque de guerra, e assim por diante. Bem, os brinquedos no so o problema. Posso compr-los.
Jacob ergueu as mos  altura da vista e olhou para elas. Era uma tentativa de forar as palavras a sarem de sua boca, mas no existia meio fcil algum de admitir que necessitava da ajuda de uma mulher. Era isso o que pretendia dizer.
"Morda a lngua. No diga nada."
 Mas eu nunca daria uma festa de aniversrio a meu filho, Sasha. No tenho jeito para isso, e decerto estragaria tudo. No sou bom com crianas, assumo.
Egosta!
Ele ficou chocado, e fingiu no ter escutado.
	O que disse?  indagou em tom baixo, sem esperar resposta.
	Voc devia dar a festa, Jacob, por uma srie de motivos. O principal deles, sem dvida,  Cody.
Sasha recostou-se na cadeira, como se assim pudesse pensar melhor, e cruzou as pernas, puxando seu short amarelo at que cobrisse suas coxas  mostra. Jacob sabia que a lisonjeava ao admirar, ainda que de maneira disfarada, as curvas de suas longas pernas. Tinha o corpo de uma corredora, ele pensou. Alta, magra e veloz. Mas muito feminina tambm, como pudera comprovar minutos antes, ao beij-la.
Jacob voltou a ateno para o que Sasha dizia e criticou-se pelo interesse pouco profissional na mulher atraente com quem conversava.
	Crianas so como plantinhas novas, Jacob. Querem sentir-se seguras, precisam de algum com quem falar, desejam explorar o mundo. Isso no tem nada de especial.  parte natural do processo de aprendizagem. Pura psicologia infantil.
Jacob fixou em Sasha um olhar impressionado.
	Como chegou a ter todo esse conhecimento, posso perguntar? Voc nunca teve filhos, afinal.
A pele lisa e o sorriso iluminado de Sasha lhe atraram a curiosidade.
	Desde que consigo me lembrar, minha casa sempre viveu cheia de crianas. Tive famlia grande, e os parentes costumavam vir passar uns dias em casa. Num certo momento de minha vida, quis ir embora e morar sozinha.
 Riu de si mesma.  Isso durou seis meses. At que senti falta da famlia. Fui ser bab para ganhar algum dinheiro, quando estava no fim do curso colegial. Descobri que as mulheres dos professores pagavam um bom dinheiro para baby-sitters, sobretudo no vero. No  preciso dizer que gostava muito do trabalho. Fui a diversas praias e cheguei a viajar com algumas famlias, e tudo o que tinha a fazer era ficar brincando com uma ou duas crianas pequenas.
	Parece bastante cansativo. O que fez quando saiu de casa em definitivo?
	Nada de especial, mas tambm nada que me desse satisfao.  Sasha franziu a testa e mostrou perplexidade.  Tive a fase de ir a festas e bares, mas logo vi que as pessoas apenas fingiam divertir-se, pois logo estavam sozinhas de novo. Pensei bastante antes de mudar-me para c.
	E agora?  Jacob quis saber, inclinando-se para olh-la bem de perto.
	Agora eu quero filhos para criar. Vou fazer tudo o que minha me nunca teve tempo de fazer para mim. Crianas tm muito a ensinar, so cheias de vida e de amor. E s querem um pouquinho de ateno. No  to difcil.
	Voc est brincando?  Jacob espantou-se.
Sasha moveu a cabea devagar.
	Est bem,  s um desejo. E o seu problema, qual ?
Jacob sentiu-se como um menino desordeiro que leva reprimenda por alguma coisa. No sabia o motivo, mas o sentimento de culpa pesava sobre ele.
	Supere tudo isso  prosseguiu Sasha.  Pense em Cody e em como ele vai ficar orgulhoso de voc por lhe oferecer uma festa de aniversrio. No faz mal se no souber brincar com os convidados. O menino s quer receber os amigos em casa.
Fechando os olhos, Jacob imaginou o mais completo caos no prprio lar.
	Est bem, pastor. O que de pior pode acontecer nessa festa, se voc decidir faz-la?
Agora os olhos de Sasha lembravam a cor da floresta, e passaram a incomodar Jacob, por espelharem seu medo. Detestava aquele olhar, mas a altivez o forou a defender-se:
	Eles podem destruir a casa  afirmou, convicto do que dizia.
	Seis menininhos?  Sasha sorriu.  E como voc dirige toda uma congregao, se no consegue comandar uma festa para poucas crianas?
Jacob odiou aquele mordaz tom de voz. Odiou mais ainda que ela tivesse tocado, talvez sem querer, em seu medo maior. Forou um meio sorriso ao responder:
	Sasha, nem mesmo  a minha casa. Voc sabe muito bem que  a igreja que d moradia ao pastor e sua famlia.
Ela estalou os dedos bem  frente do rosto dele.
	Voc reforma, reconstri. E da? Vamos ao prximo problema.
Derrotado, Jacob cerrou os punhos e rilhou os dentes, a ponto de provocar dor no maxilar. Pairava no ar o discreto aroma do perfume que Sasha usava.
	Srta. Lambert  ele quis ser formal.  Voc est falando de convidar para minha residncia um garoto que bateu em Cody, quase arrumou uma festa de casamento e, s para mencionar mais uma de suas brincadeiras, borrifou p-de-mico no papel higinico da igreja. Acha que posso deixar esse monstrinho uma tarde inteira em minha casa?
Um belo sorriso enfeitou o rosto de Sasha, enquanto Jacob balanava a cabea para reforar sua desaprovao.
	Eu poderia acrescentar que Bobby Bratley comprou o p-de-mico em sua loja.  Encarou Sasha.  Ento, ser que est to qualificada para dar conselhos sobre crianas?
Pelo menos ela no tomou a reclamao como ofensa, reconheceu Jacob.
	Isso s demonstra como  imaginativa a mente infantil  retrucou Sasha, com segurana.  Na verdade, Bobby  brilhante. Precisa de algumas atividades programadas para preencher o tempo. E, depois daquele soco, ele se tornou o melhor amigo de Cody.
Jacob tentou adivinhar por que Deus o havia destinado a Allen's Springs. Algum deveria t-lo prevenido da existncia de Sasha Lambert naquela localidade.
	O que eu precisaria fazer?  ele indagou, com um misto de contrariedade e resignao.
	Muito pouco, Jacob. Ser uma festa que estar oferecendo para seu filho. Posso ajudar com o bolo.
	No h condio. Como eu prepararia o resto da mesa?
Ela apanhou dois copos e serviu o ch gelado que havia deixado pronto.
	Vou fazer uma lista junto com voc, mas ter de ajudar, e bastante.
Mais tarde, quando j estava para se despediu e ir embora, Jacob lamentou ter concordado com Sasha. Ele se encarregaria dos cachorros-quentes. Fazer limonada tambm no seria problema. O bolo de aniversrio caberia a Sasha, e ele e Bobby iriam  loja dela apanhar objetos decorativos e os saquinhos com brindes para a garotada.
O real problema, para Jacob, residia em vigiar por duas ou trs horas seis crianas endiabradas, correndo pela casa e mexendo em tudo. Nesse ponto, Sasha nada poderia fazer. Era apavorante...
	Como foram as outras festas de Cody?  ela perguntou, com fingida inocncia.
Jacob sentiu o corao oprimido. Ele no havia comparecido ao segundo aniversrio do filho. Angela e Cody comemoraram sozinhos. E o terceiro passou em branco, por ter sido logo depois do falecimento de Angela. A me de Jacob fizera um bolo, e a celebrao ocorreu em famlia, num clima frio e opressivo. Jacob deu-se conta de como tinha perdido bons momentos ao lado do menino.
	Minha experincia diz, Jacob, que, se voc puser os brinquedos e os presentes no quintal, a residncia ficar a salvo de qualquer destruio.
Jacob estremeceu  meno da palavra "destruio". Por alguns minutos, no escutou mais nada do que Sasha dizia. Vestgios do choque que sentiu o acompanharam no momento de1 sair, deixando para trs o conforto da cadeira de balano. Sua cabea latejava, o ombro doa. Sasha tocou-lhe o brao e esfregou a mo espalmada, em sinal de agradecimento. Para surpresa de Jacob, a calma voltou.
	Voc vai se sair muito bem, Jacob. Lembre-se de que est fazendo isso por Cody, e a est toda a diferena.
A meio caminho da sada, olhando para trs, Jacob parecia hipnotizado por seu corpo elegante, por isso no conseguiu pronunciar as ltimas palavras.
	Pode me telefonar em caso de dvida. Mas acho que, se voc envolver Cody no planejamento da festa, ser muito bom para as relaes entre pai e filho. Pode ter certeza, ele ficar empolgado.
Jacob nem se lembrou de dizer "obrigado". Bastou sair da casa de Sasha para voltar-lhe a sensao de terror que o paralisava. Seis crianas, e todas parecidas com Bobby Bratley! Fechou os dedos com tal fora que a mo chegou a doer.
Ao chegar, examinou a casa com aflio e cerrou os olhos, desorientado.
	Oh, Deus, ajude-me!  implorou em voz alta.
	Papai?
Jacob abriu os olhos e encontrou seu filho fitando-o com insistncia.
	Tudo bem, papai?  Cody tocou-lhe a perna.  Est doente?
O menino exibia o olhar ansioso de uma criana consciente de ter apenas um parente para zelar por ele. Um olhar que enterneceu o corao de Jacob.
Sasha tinha razo ao cham-lo de egosta, concluiu. Ele era o nico familiar com que Cody poderia contar. Cabia-lhe cuidar bem de seu filho, e no o contrrio.
Avanou pela sala sentindo uma nova disposio. Prometeu a si mesmo corrigir os erros na educao de Cody. Mostraria a Sasha que era um bom pai e que se dedicava ao bem-estar do filho.
Se isso resultasse em algum dano material, que assim fosse!
Sasha acordou com o rosnar do vira-lata de Cody, que ela havia concordado em abrigar no seu ptio, depois de ele ter destrudo metade dos sapatos do pastor. O cachorro nunca latia. Algo devia estar errado.
Seus olhos procuraram o relgio de cabeceira. Uma e meia da madrugada. Afastou o lenol com um gesto cansado e desceu da cama, calando os chinelos almofadados que sempre ficavam ao alcance dos ps. No havia necessidade de acender a luz. Conhecia de cor cada detalhe da casa.
Enquanto se movia, em silncio, sentiu a brisa da noite acariciar-lhe o rosto.
Otimo. Isso refrescava os cmodos da casa. O dia fora quentssimo, e mesmo os mais dedicados frequentadores do balnerio local haviam abandonado as guas salgadas das termas para visitar sua loja. Os sbados costumavam ser sempre movimentados no comrcio de Allen's Springs, mas naquele fim de semana ela ficou grata a Denise e s duas adolescentes que contratara para ajud-la, enquanto ensinava uma turma de crianas a fazer esculturas com areia.
L fora, o ptio estava fresco e mido. Sasha lamentou no ter vestido o robe para agasalhar-se. Caminhou at a casinha do cachorro, falando enquanto andava:
	O que h, Doodley? Algum problema, rapaz?
Sasha perscrutou a escurido alm da cerca, mas viu apenas o terreno vazio do parque municipal, calmo e silente. Cruzou os braos sobre o peito, por cima da leve camisola de algodo que usava, por causa do vento. Lanou mais um olhar rpido pelas redondezas. Certificou-se de que ningum espiava ou tentava entrar. Com isso, preparou-se para voltar ao quarto quando Doodley, pela primeira vez, passou a latir, furioso, e patear na terra.
	Quieto!  ela ordenou, um tanto confusa.  Deve ser apenas um sapo!
O cachorro no distinguia o objeto de sua fria. S parecia empenhado em afastar o intruso de seu territrio. Sasha riu daquele instinto de propriedade.
	Tudo bem. Vou enxotar o sapo para voc.
Estava com plena razo. Logo viu o pequeno anfbio nas imediaes da cerca e, como tinha experincia com animais, no temeu peg-lo para solt-lo do outro lado. Afastou-o com gritos, para que se assustasse, at que estivesse longe o suficiente para no incomodar mais o co. Doodley rosnou, ainda desconfiado, e entrou na casinha. Sasha voltou a enlaar-se, tiritando de frio. Murmurou uma despedida ao cachorro e entrou depressa, pronta para deitar-se.
Nesse momento, Doodley rosnou de novo, e Sasha sentiu na pele arrepiada a presena de mais algum. Uma pessoa estava ali!
	Quem ?  ela berrou, tremendo.
	Sou eu.  A voz era baixa e modulada, mas familiar.
	Dwain?  Sasha sofreu um choque ao ver o homem instalado em sua cadeira de balano.  O que faz aqui?
A mo dele agiu depressa e prendeu-a pelo pulso, puxando-a de encontro ao peito.
	Vim ver minha namorada. O amor de minha vida. Beije-me!
Sasha tentou safar-se, mas as mos dele eram como algemas de ao.
	Solte-me, Dwain!  ela ordenou, batendo os punhos em seu trax.  Voc sabe quem  o amor de sua prpria vida, e andou bebendo de novo!
O problema do lcool tinha sido uma das razes para ela romper o noivado com Dwain. E ele devia ter bebido bastante, a julgar pelo hlito de usque que podia ser sentido quando falava. Os olhos injetados a fitavam, inexpressivos, e Sasha aproveitou um momento de distrao para livrar-se com um safano.
	O que aconteceu?  ele indagou, enrolando a lngua.  O que fiz de errado?
	Bebeu demais,  isso.  Sasha o encarava, atenta ao menor movimento.  Posso lhe dar um copo d'gua, mas espere aqui.
Dwain estava muito alterado para mexer-se, porque, quando Sasha voltou com a gua, segundos depois, ele ressonava na cadeira de balano, deitado na diagonal.
	Oh, no! No faa isso comigo  ela protestou, juntando foras para endireit-lo no assento e deix-lo ao menos sentado direito.  Voc no vai passar a noite aqui.
Sasha pressionou o copo gelado contra os lbios de Dwain, enquanto lhe segurava a cabea. Parte do lquido derramou-se pelo rosto e pela camisa.
	Como...  Os olhos dele se abriram e focalizaram a brilhante camisola branca.  Queria ver voc  ele murmurou, estendendo a mo para agarr-la, mas s conseguindo pegar o tecido da roupa de dormir.
	Se no sumir daqui, e logo, vai se arrepender.
Mas Dwain tinha outras ideias. Erguendo-se mais depressa do que Sasha poderia imaginar, ele a puxou de novo e deu-lhe um beijo na boca.
	Case-se comigo, Sasha.  As palavras retiniram no ar da noite, enquanto ela recuava, horrorizada.  Podemos viajar pelo mundo, e voc nunca mais ter de voltar a este lugarzinho.
Sasha atirou o resto da gua no rosto de Dwain, na esperana de faz-lo acordar por completo e ir embora. De fato, ele despertou um pouco da bebedeira.
	Voc sempre quis viajar. Pois aqui estou para lev-la. No espere mais.
	Convenhamos, Dwain. J terminamos, lembra? Voc queria uma mulher que cuidasse de tudo, algum sem personalidade prpria. No sou eu, e sabe muito bem disso.
Sasha teve vontade de tomar um copo inteiro de caf. Tudo indicava que ia ser uma longa noite.
	No quero viajar s para fugir de algum ou alguma coisa, Dwain  ponderou, como se falasse com uma pessoa racional.  Poderia ter viajado quando morava em Toronto, mas sempre desejei algo diferente. Disse-lhe que queria muitos filhos quando me casasse, e voc odeia crianas. Bem, agora vou ter um filho.
Olhou firme para ele e constatou que nada daquilo o atingia. Sasha parecia falar com um completo estranho.
	Tambm j tenho minha prpria vida  ela continuou.  E voc no gostaria disso. Queria que eu vivesse apenas em sua funo. No vou fazer assim, Dwain. Com ningum.
	Eu no iria atrapalhar. Tambm no teramos de ficar com minha me para sempre. Arranjaramos outra casa.
Sasha estremeceu na escurido, horrorizada pela ideia de viver com a me dele, sempre queixosa e inquisidora.
	Obrigada, Dwain, mas j concordamos em nos separar. No sou a pessoa que quer, e esta no  a ocasio para discutirmos isso. V embora.
	No h muitos homens por aqui, voc sabe...
	Tambm no existem muitas mulheres solteiras. Ningum que quisesse viver junto com sua me.
	Como disse?
Ele tinha ouvido muito bem, concluiu Sasha. Apenas fazia seu jogo de presses.
	Voc escutou. Alm disso, tambm no daria um bom amante.  Sasha gelou ante a temeridade de que fora capaz, com uma pessoa to imprevisvel quanto Dwain.
Ele quis agarr-la de novo, e ela virou a cabea para evitar o beijo nos lbios, mas sentiu-lhe a boca molhada no pescoo.
	Vamos, querida, voc queria tanto filhos... Mas eu posso lhe dar algo mais agradvel.
Sasha o esbofeteou bem forte, em meio ao ar frio da noite.
	Tenha vergonha, Dwain! Nunca lhe dei liberdade para agir assim. V embora, est bem?  Sasha o em purrou, e ele deu dois passos para trs.
Dwain assustou-se ao dar de encontro, de costas, com algo corpulento e slido que no estava ali antes e que tudo indicava ser uma pessoa.
	Acho que a srta. Lambert lhe pediu para ir embora.
Sasha tambm espantou-se com a apario inesperada de Jacob Windsor, a exibir sua estatura e seus msculos no meio do escuro.
	Ser uma sorte que a srta. Lambert no faa queixa na polcia por invaso de domiclio ou assalto  ele avisou, colocando-se frente a frente com um Dwain bastante amedrontado.
	 melhor sair logo e enxugar-se  sugeriu Sasha.
	E viva o heri conquistador!  zombou Dwain, provocando Jacob.  Pode retomar de onde eu parei.
Jacob no se mexeu um centmetro. Apenas fitava o homem com aquele seu olhar penetrante.
	Voc foi muito rude com algum que no conhece e tentou forar uma mulher a fazer algo que ela no deseja. S no o esmurro porque est bbado. Seria muita covardia.
Dwain examinou Jacob com a sobrancelha erguida e depois voltou-se para Sasha. O rosto dele era uma mscara vermelha e carrancuda.
	Eu e Sasha somos noivos, sabia?  anunciou, quase gritando.
	No foi o que ouvi  contradisse Jacob, com serenidade.  Entendi que a senhorita no aceitou seu pedido. Voc no tem direito algum de incomod-la.
Sasha percebeu que Dwain desviou o olhar de Jacob, fitou os prprios ps e chutou a grama, com raiva. Parecia que o ar frio da noite se encarregava de torn-lo sbrio.
	Desculpem-me. Nunca devia ter vindo aqui, nem ter bebido tanto. Perdo, Sasha. Achei que voc ainda podia aprender a gostar de mim. No voltarei a perturb-la.
Ela balanava a cabea, mantendo os braos cruzados. Tremia de frio.
	Tudo bem, Dwain. V para casa agora, mas sem dirigir.
Ele assentiu com um sorriso sem graa e retirou-se.
	Sempre bancando a mezinha, hein? Certo, voltarei andando.
Jacob o acompanhou a curta distncia e fechou o porto atrs dele. Procurou Sasha no meio do ptio, e excitou-se ao ver que o luar deixava transparente sua fina camisola.
No era de estranhar que Dwain tivesse se arriscado. Ela parecia etrea, irreal. A roupa molhada no peito delineava a forma redonda de seus seios, destacando os mamilos salientes. Mais abaixo, o tecido leve definia com sensualidade seus quadris, acariciando a curva das ndegas como um amante impaciente.
Os nervos de Jacob se puseram em fogo, pulsando com uma tenso que ele desconhecia havia trs anos. Mas tal sensao nada tinha a ver com as lembranas de Angela. Ela se fora. Ele estava vivo.
	Sasha, tudo bem?
Calada, com o olhar fixo no vazio, ela estava em choque. Ao toque da mo de Jacob em seu brao, pulou para trs, apavorada. O medo que se lia em seu rosto havia afastado toda a cor natural da pele.
	Dwain j foi. Est tudo certo agora  Jacob repetiu diversas vezes, at que, aos poucos, os olhos dela o focalizaram.
	Foi embora? Certeza?  As mos tremiam muito.
	Tome. Beba esta gua.  Ele apertou o copo que ficara na mesa contra as mos de Sasha, e, quando ela o empunhou, Jacob o ergueu at sua boca.  Voc est segura, entenda isso. Segura.
Sasha pareceu nem notar o leve toque do brao dele em seus seios, na ao de ajud-la a beber. Ao contrrio, Jacob  que sentiu de novo a presso do desejo. Mas teve de ignor-la.
"Voc  um pastor. Seu dever  consol-la, e no deix-la com mais medo."
Como Sasha estivesse com frio, ele a acomodou na cadeira de balano e correu para a casa, em busca de uma manta ou cobertor. Tudo estava escuro l dentro. Moveu-se devagar, mas sem problemas, pelo andar de baixo, que j conhecia, porm a parte de cima exigiu-lhe olhos de lince para, tateando, achar um interruptor e acender a luz. Encontrou o quarto de Sasha, deliciosamente feminino, e observou o aposento. De sobre a cama, recolheu uma coberta e trouxe-a para baixo.
Sasha continuava sentada como ele a deixara.
Parecia no ter se movido um milmetro.
	Levante-se um pouco, querida  Jacob pediu, envolvendo-a com o cobertor e lutando para manter-se imune  sua provocante feminilidade.
	Estava to assustada  ela balbuciou.  Pensei que Dwain fosse...
	Eu sei, eu sei. Tudo j passou. Voc precisa aque cer-se bem.
Sasha comeou a chorar, e ento abraou-se a Jacob, mas ele sabia que no podia ceder a seus instintos, apenas amparar uma amiga. Passou a mo por sua cabea e descobriu que os cabelos curtos e cheios de Sasha eram mais sedosos do que poderia imaginar.
	Sinto muito.  Apartou-se de Jacob quando o choro terminou.  No costumo fazer isso.
	Mas voc teve uma boa razo, querida. Ainda bem que estava passando em frente, bem na hora.
	A uma e meia da madrugada? E Cody?
	Dormindo. No esquea que a sra. Garner dorme em casa, no emprego. Perdi o sono e fui dar uma caminhada no parque municipal. Ento, ouvi Doodley latir. Pela primeira vez na vida, creio.
A observao de Jacob provocou uma onda de riso nos dois.
	Bem, obrigada por me defender de Dwain. Nos seis meses em que namoramos, ele mal me beijou duas vezes.  estranho...
No era assunto dele, pensou Jacob. Mas daria tudo para no ver aquele beijo nem testemunhar a vontade incontida com que Dwain a incitava. Parte da frustrao sexual que estava sentindo repousava nas iniciativas dele, cheias de voluptuosidade.
	Foi essa sua roupa que o inspirou  disse Jacob com uma ponta de malcia.
Sasha corou e repetiu o gesto de cruzar os braos  frente da camisola.
	 muito... tentadora.  Jacob preferiria ter ficado quieto.
	Mas no  para ser vista por homem algum.
Jacob desejou nunca ter iniciado aquela conversao. Sentiu-se inquieto e excitado com a mulher alta e morena que se postava diante dele com seu traje virginal.
A roupa no fora feita para ser vista.
"Nem pelo homem que poderia ser o pai do filho que voc quer to desesperadamente?"
Naquela madrugada enluarada, Jacob Windsor no pde renunciar quela dvida absurda.

CAPITULO VI

O rosto retomou a cor sob o luar que se escoava entre as rvores. Sasha respirou fundo e sentiu o crebro clarear. Talvez agora pudesse argumentar melhor com Jacob Windsor. O pastor continuava ali, em seu ptio, com o olhar esgazeado.
	Sinto muito, Jacob. Acho que no ouvi bem.
	Queria saber se Dwain no a viu antes nesses trajes.
A camisola transparente o fez acreditar que voc estava oferecendo mais do que amizade.
A expresso severa de Jacob no apagou, aos olhos de Sasha, uma centelha de... cime? Impossvel, ela concluiu. Por que Jacob teria cime de Dwain?
	Nunca ofereci nada a ele. Em certo momento, achei que poderamos encontrar juntos as condies para um casamento slido, mas por sorte descobri meu erro a tempo.
Sasha lembrou-se da voz triste do ex-noivo ao lhe falar de amor. De sbito compreendeu por que Dwain a apressara para que assumissem um compromisso, e tambm por que ele nunca desejara ter filhos. Dwain era uma criana que queria ser amada com exclusividade. Sentiu um certo remorso ao considerar essa nova faceta de seu carter.
	Quem sabe se voc lhe tivesse dado uma chance, Dwain poderia aceitar a ideia de ser pai  Jacob falou num sussurro, como se pudesse ler a mente de Sasha.
 Vrias camisolas iguais a essa resolveriam o problema, tenho certeza.
Sasha no se ofendeu, apenas fixou-se na expresso determinada de Jacob.
	Pare com essas referncias maliciosas. Elas no vm ao caso. Mas bem que eu gostaria de apagar esta noite de minha memria.
	Perdo, a impresso que tive  de que voc se casaria com Dwain ou qualquer outro, s para engravidar.
	J disse que nunca tive a inteno de casar-me com Dwain. Jamais dormiria com um homem apenas para ter um filho. Existem outras maneiras de t-lo, muito melhores.
Foi o momento de Jacob ficar cismado.
	O que voc quer dizer com "melhores maneiras", Sasha?
	Inseminao artificial, por exemplo. Colhem um vulo meu, juntam com uma gota de smen estocada na clnica e, uma vez fecundado, implantam o vulo em meu ventre, para a gestao. E limpo e seguro.
Sasha notou a cabea de Jacob balanar, ao ritmo do canto dos grilos que ecoava do parque.
	Limpo e seguro?  O tom era de descrdito, mais que de zombaria.  Acho que os bebs devem nascer do amor entre duas pessoas.
Sasha considerou inconveniente estender a conversa, pois Jacob no mudaria seu ponto de vista.
	Acho que voc est sendo teimoso e antiquado. Quis dizer que o processo evita situaes estressantes como a de hoje.
	E tambm impede que voc tenha algum a seu lado, para ajud-la a trocar fraldas, pelo menos.  Jacob a encarou, inclinando-se para ficar mais prximo.  Que loucura  essa?
	No  loucura querer ter um filho. Estou tendo uma atitude natural e saudvel. Por que eu abriria mo de uma gravidez, mesmo sem estar casada ou vivendo com algum?
	Porque uma criana necessita de pai e me para ser bem criada.  O argumento de Jacob parecia slido.
 Deus quis assim. Por isso atribuiu a um casal a tarefa de ter filhos. Uma s pessoa  incapaz de dar toda a ateno que uma criana requer. Falo com conhecimento de causa, voc sabe.
	E lgico que no vai ser fcil.  Sasha ignorou o tom incisivo de Jacob. No esperava que algum enten desse sua necessidade de tornar a vida maravilhosa.
	Voc est enganando a si mesma. No faz ideia das dificuldades. Alis, muita gente  irresponsvel na hora de ter um filho. Depois, se arrepende, mas no d para voltar atrs. S porque foi bab acha que pode assumir uma criana o tempo todo?
Jacob a estava irritando. Sasha desejava que ele parasse de arruinar seu sonho. At aquele momento, tudo parecia bem com seus planos. Agora, ele fazia parecer como se ela fosse maltratar um inocente beb.
	Tudo o que vale a pena tem um preo, Jacob. Voc abriria mo de Cody?
	Claro que no! Mas faria tudo para dar a ele sua me de volta. Angela fez coisas que eu no sou capaz de oferecer a Cody.  como as famlias funcionam: um dos pais complementa o outro.
Um cerrado silncio pairou sobre eles, e Sasha hesitou em romp-lo. Uma vez mais ela havia entrado em terreno perigoso. Chegou a temer pela amizade de Jacob, que acabara se consolidando naqueles ltimos dias.
Sentado no ptio, ele contemplava o cenrio aconchegante e lamentava que a perda de Angela tivesse tornado impossvel aquele mesmo clima agradvel dentro de sua casa. No era certo, pensava, negar um pai a uma criana. Para Sasha, porm, ficou claro que Jacob jamais compreenderia sua necessidade vital de criar um filho, ainda que sozinha.
	Lamento, Jacob. Espero que voc entenda que estou levando meu projeto muito a srio.  Tocou-lhe o brao e depois desceu a mo at entrelaar os dedos com os dele, como se quisesse dar e receber conforto.  Sei que quer o melhor para Cody e que gostaria que a me dele estivesse aqui. Mas compreende que desejo experimentar os mesmos sentimentos? Que preciso de algum para amar? Sasha estava reconhecendo que era sozinha num mundo que valorizava o amor como senha para a felicidade. E admitia isso para o homem que a havia resgatado das mos de um bbado no meio da noite, e que tantas vezes confessara no desejar uma mulher para si e uma me para o filho.
Sasha prendeu a respirao. Rezou para que Jacob no percebesse que ela o desejava como companheiro, bem como daria tudo para ter Cody como filho. Ele a olhava com intensidade, mas de repente a expresso do rosto tornou-se sombria, e as mos se separaram.
	Encontre algum sujeito simptico e case-se, Sasha. Ento voc ter quantos filhos quiser, mas eles podero contar tambm com um pai.
Ela sentiu que um muro intransponvel se erguera entre eles. Mas era tolo e desnecessrio tentar convencer Jacob. Gostasse ele ou no, ela iria em frente com seus projetos.
	E o que acontece se o sujeito simptico toma uma bebedeira, ou resolve ir embora de casa? O que eu fao ento, Jacob?
Os olhos dele se iluminaram com um estranho brilho.
	Tratando-se de voc, acho que no h perigo. E seus filhos ainda assim tero pai e me, mesmo que o pai no esteja presente em todos os momentos.
Um grande desconforto a invadiu enquanto pensava na resposta.
	Sempre tive papai e mame por perto, desde que nasci. Isso no me garantiu uma infncia feliz.
Jacob ergueu o rosto e fitou Sasha, interessado na histria.
	Eles brigavam o tempo todo, Jacob. Por qualquer coisa. E eu achava que era culpa minha. Procurava ser boazinha, apartar as brigas, para ento ganhar o amor de meus pais. No funcionou. Tudo o que eu fazia, at mesmo arrumar meu quarto, era rejeitado. Existe infncia pior?
Duas lgrimas se formaram no canto de seus olhos, e Sasha amaldioou essa armadilha de sua sensibilidade. Fazia muito tempo que no chorava pela menina triste e assustada que fora.
	Um ou dois pais, filho adotivo ou natural, nada faz diferena se o amor est presente  ela afirmou, com segurana.  Quero dar o melhor de mim para meu beb. O resto no importa.
Fixou em Jacob um olhar de desafio, enquanto ajeitava melhor a manta em torno de si.
	Graas a Deus que sua mulher deixou Cody em suas mos fortes e competentes, Jacob. Acho voc um bom pai, e  sua responsabilidade fazer Cody crescer sabendo o quanto  amado.
Jacob a fitou por alguns segundos, muito comovido.
	S posso lhe agradecer, Sasha. Voc me ajudou a ver melhor meu papel de pai. Mas preciso acrescentar uma coisa, voltando  nossa discusso. Nunca desiste?
Um arrepio perpassou pelo corpo inteiro de Sasha, e no era de frio. Quente e bem agasalhada debaixo da manta, ela sentiu desejo por aquela figura alta e forte que se postava a sua frente. Lutou para superar a repentina atrao e manteve o olhar firme no rosto amigvel de Jacob.
	No desisto quando se trata de algo importante, Jacob. E ter um filho  o que existe de mais importante para mim. Cody , sem dvida, a pessoa que fez voc lutar, nestes ltimos anos. No queria me negar a mesma experincia.
Jacob a observou caminhando para dentro da casa, enquanto suas palavras continuaram vibrando no ar. Ouviu a porta sendo aberta e esperou que ela ligasse a luz.
Pouco depois, ele concluiu que Sasha tinha ido dormir, sem acender lmpada alguma. Sentiu-se como um ladro, ali sozinho no ptio escuro, e resolveu ir embora, tomando a estreita rua iluminada que margeava o parque.
Havia sido a noite das revelaes. Na mente de Jacob, estava viva a lembrana do corpo de Sasha, visvel contra o luar e vestido com a fina camisola. Mas ele tambm recordou a intensidade com que ela defendera suas ideias a respeito de pais e filhos, o modo veemente como argumentara e as questes preocupantes que lhe pedira para responder.
Sasha daria uma excelente me, Jacob admitiu. Era cheia de carinho, compreenso e bom humor, tudo o que uma criana precisaria ter por toda a vida. Sasha Lam-bert possua esprito e vitalidade suficientes para assumir o desafio de criar um beb com amor e alegria.
Por que ento, ele perguntou-se, com raiva, a perspectiva de ela dar  luz o filho de algum outro homem o incomodava tanto?
A questo fazia sentido porque Jacob no acreditava em outro caminho, apesar da obstinao de Sasha quanto  inseminao artificial. Era terrvel pensar na solido da me depois que o nen fosse dormir, quando no houvesse ningum por perto com quem conversar. Inclusive para falar das inmeras travessuras que uma criana costuma fazer e que a tornam to preciosa para os pais.
E quem estaria junto de Sasha, segurando-lhe a mo, nos difceis momentos de dor ou de doena? Sasha parecia no ver que havia muito mais do que ninar um beb e, depois de um pouco crescido, lev-lo para a escola. No havia jeito, Jacob concluiu, acelerando o passo. Para criar um filho era indispensvel um homem dentro de casa. Mas quem?
O envelope recm-chegado da clnica continha fartas informaes sobre o processo de inseminao e diversos formulrios legais para preencher. Sasha conseguiu responder  maioria das perguntas, mas a ltima a deixou em dvida: "Como v seu futuro e o do beb, depois do nascimento?".
Escrever "timo" ou "maravilhoso" no seria suficiente. O espao disponvel por si s pedia uma longa resposta, com dados especficos sobre seus planos como me.
Mordiscou a tampa da caneta esferogrfica enquanto meditava no assunto. Em busca de inspirao, passeou o olhar pela estante e viu os livros sobre maternidade que havia colecionado. Um deles, em especial, continha gravuras com mulheres amamentando seus rebentos. Mes e filhos sempre pareciam imersos num mar de felicidade.
Um rudo forte na porta dos fundos a despertou do sonho e restabeleceu a realidade. A maaneta girou e Jacob Windsor entrou, abrigado numa ampla capa de chuva. Interrompeu Sasha sem pedir desculpas.
	 uma emergncia, Sasha. Raquel Andrews foi para o hospital em Bellings. Vai ser operada. Seu marido disse que a me estar aqui amanh de manh, para cuidar do beb. Pensei que voc, como gosta de crianas, poderia olhar o nen, s por esta noite. Estou com os garotos maiores no carro e vou distribu-los por vrias casas. Ah! As mamadeiras esto na sacola.
As palavras fluam em rpida torrente, no deixando a Sasha tempo para responder antes que Jacob colocasse a cesta com a criana no cho da cozinha. Saiu correndo pela porta, mas segundos depois estava de volta.
	Fraldas e mamadeiras  avisou quase sem flego, quase atirando a sacola na direo de Sasha.
	Jacob, esta noite acho que no vou poder. Tenho alguns...  A voz foi sumindo  medida que ele, desconfiado, vislumbrava sobre a mesa da cozinha o mao de papis nos quais Sasha pretendia trabalhar.
Os olhos de Jacob faiscaram com alguma observao que, para alegria dela, acabou no sendo feita. Mas Sasha no perderia por esperar.
	Deus tem seus desgnios. Ele est respondendo a suas preces por um beb.  O tom duro e frio era repleto de desdm, e um dos longos dedos de Jacob apontou para o envelope.  Mesmo que por enquanto. A no cesto est o pequeno Tim, que completou dois meses e precisa de voc. Vou passar por aqui dentro de uma hora, para verificar se est tudo bem.
O beb escolheu aquele momento para expressar sua insatisfao com as vozes pouco familiares que ouvia. Desatou a chorar, solicitando cuidados imediatos.
Sasha inclinou-se sobre ele e abriu a leve manta tricotada, fazendo com o dedo uma suave carcia no rostinho rosado da criana. Nem por isso Tim desistiu de chorar. Ao contrrio, protestou ainda com mais vigor, batendo as pernas em movimentos sincronizados.
	Essa  minha senha para sair  disse Jacob.  Lembre-se: os bebs costumam ser alegres.
Mexendo a cabea, ele cruzou a porta antes que Sasha pudesse dizer com preciso o que pensava de suas providncias.
	Muito bem, Tim. Vamos checar sua fralda.
Ela empurrou para um canto os documentos da clnica e colocou o cesto com o beb sobre a mesa da cozinha. Teve o cuidado de pegar a sacola deixada por Jacob, de onde retirou uma fralda. Quando abriu a que o beb usava, constatou que, conforme sua previso, estava encharcada. Bastou tir-la para que Tim parasse de berrar e abrisse para Sasha dois lindos olhos azuis.
Antes que Sasha conseguisse fechar a fralda limpa, sentiu um lquido quente molhando o fino tecido de sua camisa branca de seda. Fez uma careta para demonstrar contrariedade.
	Rapazinho, voc tem de esperar eu colocar a fralda para fazer isso.  Pegou uma segunda fralda na sacola, constatando que o estoque no era to grande assim. 
Enxugou-se e ao beb com a toalha nova e felpuda, com monograma, que sempre mantinha  mo, perto da pia. Tirou a criana do cesto e ajeitou-a direto sobre a mesa, usando a toalha como forro.
Tim voltou a chorar, dessa vez com menos fora, respondendo aos movimentos um tanto bruscos que Sasha fazia. A fralda era de modelo antigo, sem elstico, com tiras de plstico branco que se cruzavam sobre a barriga do nen e precisavam ser amarradas uma na outra. Talvez estivesse apertando as perninhas, da o berreiro que j comeava a enervar Sasha.
	Sinto muito, Tim, mas no h outro jeito. Estou um pouco sem prtica. Parece que Jacob s trouxe quatro fraldas, e podemos ter uma longa noite pela frente.
Enfim, depois de trocado, o beb cessou o choro, mas no parou de mexer-se. Esticou o bracinho e conseguiu agarrar uma folha de papel, apertando-a entre os pequenos dedos gordos. Era nada menos do que um dos questionrios da clnica.
	Devolva para a titia, Tim. Vamos, solte o papel.
Sasha no sabia bem o que fazer para recuperar o documento. Se puxasse, havia o risco de rasg-lo. Mesmo com a cabea doendo, teve a ideia de fazer uns agrados na criana, tocando-a com o dedo, at que ela abriu a mo e liberou o papel, justo a folha na qual se pedia uma dissertao sobre o futuro. Sasha suspirou fundo e franziu a testa, enquanto Tim voltava a chorar.
	Voc vai tomar uma mamadeira e depois dormir, combinado?  Impaciente, ela j estava chegando ao desespero.  E no adianta abrir berreiro.
Por segurana, recolocou Tim na cesta e levou a garrafa ao microondas para esquentar. Se conseguisse faz-lo alimentar-se e parar com aquele incessante gemido, talvez a dor de cabea de Sasha acabasse por si s.
Quando tirou a mamadeira do microondas, Sasha testou sua temperatura, derramando algumas gotas nas costas da mo. O que no esperava era que a tampa de plstico estivesse mal apertada e se soltasse, derramando todo o contedo sobre a pia e respingando em seus braos. Realmente, aquele no era o dia de usar uma bela camisa de seda.
Sasha deu seguidos gritinhos de susto e frustrao, e o som pareceu ter um efeito positivo sobre Tim. Ele parou de chorar e sem demora comeou a murmurar, alegre. Parecia estar gostando da situao.
	Bem, pelo menos um de ns est se divertindo...
Sasha apanhou um pano de cozinha para secar a pia e seu brao. Depois, retirou outra mamadeira da sacola, que resolveu esquentar pelo mtodo tradicional, no fogo. Como previa, impacientou-se com a demora para a gua ferver.
	Vou procur-lo, Jacob Windsor, e cobrar de voc toda essa confuso.
Tim fixou os olhos nela por um momento, antes de retomar o choro ensurdecedor.
Sasha bateu-lhe nas costas, esfregou a barriguinha, fez ccegas nos ps, pegou a criana no colo, entoou uma cano de ninar. Nada funcionou. Tim devia estar mesmo com fome, ela concluiu, repondo-o no cesto antes de retirar a mamadeira da panela com gua fervente. Agora, sim. O leite estava no ponto, e por fim o beb poderia mamar. Durante todo esse tempo, ele berrava.
Sasha ficou apreensiva. "No  normal. Se um nen chora muito, alguma coisa ele tem. Pode ficar doente e, a sim, vamos ter problemas."
	Cale-se, est bem?
	Ainda no disse nada, Sasha.  Jacob entrara sem fazer rudo, assustando Sasha de tal maneira que ela quase deixou a criana cair do colo.
A pequena quantidade de leite que Tim j havia engolido foi devolvida por ele ao ombro de Sasha. Nada havia a fazer a no ser resmungar em protesto.
	E eu s passei por aqui para ver se voc precisava de alguma ajuda... As outras crianas j esto instaladas.
	Veja o que voc fez. Alm de arruinar minha camisa, assustou Tim para valer.
Com cuidado, ajeitou o beb em seu regao, com o rosto virado para fora, e tentou encoraj-lo a tomar o resto da mamadeira.
	Por que est tentando aliment-lo nessa posio esquisita?  Jacob quis saber.
	Achei que, se ele no visse meu rosto, pensaria que :    a me dele dando de mamar.
Sasha sentiu Jacob contendo o riso, mas, de qualquer forma, o expediente funcionou. Ficou sentada tranquila enquanto Tim abocanhava o bico e mamava. Pela primeira vez em horas, reinava o silncio. Mesmo sentindo-se deslocada, em posio forada, Sasha alegrou-se ao ver a criana ingerindo sua refeio at o fim.
	No me sa to mal assim  ela disse a Jacob, com certo orgulho.  Ao menos estou quase limpa, dos cotovelos para baixo. Voc pode peg-lo um pouco no colo? Suponho que tenha alguma experincia.
Sem responder, Jacob apanhou o beb e ajeitou-o de p, junto a seu ombro. Com batidinhas nas costas de Tim provocou o arroto, e, ao ouvi-lo, Sasha aplaudiu e emitiu pequenos gritos de satisfao.
	Agora, sim, Jacob. Tim est limpo e alimentado, pronto para dormir.
As mos de Jacob enlaaram com firmeza o corpo de Tim e seguraram-lhe a cabea no momento de coloc-lo no cesto. Sasha acompanhou tudo de perto e ajudou a arrum-lo, mas a criana desatou a chorar outra vez.
Jacob sentiu um cheiro diferente no ar e franziu a testa.
	Alguma coisa est cheirando mal, Sasha. Ser que ele se sujou de novo?
Sasha ficou ruborizada e baixou o olhar para o cho.
	Devo ser eu mesma. Minha camisa, ou meus cabelos, ou meu jeans.  Ps a mo no rostinho de Tim e comeou a acarinh-lo.  Voc pode continuar por alguns minutos? Preciso tomar um banho rpido.
Sasha escutou o riso de zombaria de Jacob, que se alteou acima do choro de Tim.
	Deixe comigo. Mas pense direito, Sasha. Voc pode ter tudo isso de modo permanente. E sozinha.
Ela engoliu em seco, sem atinar com a resposta.
	Assustador, no?
Sasha fez meno de subir para o banheiro, mas antes encarou Jacob.
	Sim,  assustador, reverendo. Um trabalho duro e sujo, mas no importa. Continuo querendo ter um filho.
	Estava se queixando de estragar suas roupas, de ficar malcheirosa...
	No vou desistir, Jacob. Roupa eu posso comprar, e um banho a mais no custa nada.  Estreitou os olhos na direo dele.  Voc no vai me fazer mudar de ideia. Terei meu filho, mais cedo ou mais tarde.
	V para o banho. Posso ficar ninando Tim at ele dormir. Voc  mais teimosa do que o beb, acho eu.
Quinze minutos depois, Sasha voltou  sala, limpa e fresca, de roupa trocada. Sentia-se revigorada, pronta para assumir a tarefa de fazer a criana adormecer, mas Jacob tinha sido bem-sucedido. Tim dormia como um anjo.
	Troca de guarda!  ela anunciou, alegre, mas silenciou em seguida, ao ver que Jacob cochilava, sentado
na poltrona.
A cabea havia desabado contra o peito, e ele produzia um leve ronco, que no chegava a incomodar.
Sasha permaneceu ali,  frente de Jacob, estudando cada detalhe de suas feies agradveis, desde a linha firme das sobrancelhas at os lbios cheios e rosados, passando pelo nariz quase reto. Sobre o sof, bem acomodado no cesto, Tim movia o tronco ao ritmo de sua profunda respirao.
O corao de Sasha comoveu-se diante daquele quadro. Era o que ela queria, concluiu, cheia de ternura. Um marido que ajudasse a cuidar de uma criana, um homem que no tivesse medo de segurar um beb, por amar tanto o filho como sua me. A imagem se impunha com um vigor e uma clareza que no podiam ser negados.
Sasha reconheceu para si mesma que almejava esse homem e seu filho. Denise estava certa, ela no era imune. Queria ser amada por Jacob Windsor a cada minuto, ao mesmo tempo que desejava am-lo.
No entanto, era insensato apaixonar-se pelo pastor da comunidade. E com certeza no era inteligente esperar que um homem como Jacob, que tinha vivido um inferno pessoal, se apaixonasse por ela. No entanto, para Sasha, valia a pena lutar por esse amor.
Com cuidado e em silncio, entrou na cozinha e recolocou no envelope todos os formulrios da clnica. Sem olhar para trs, guardou tudo numa gaveta e fechou-a.
O objetivo de ter um beb podia esperar, por enquanto. Mas seus sentimentos por Jacob eram novos e intocados. No iria desistir dele, pensou. No assim to fcil. No antes de esgotar todas as chances.
Jacob sentia atrao por ela, era evidente. Seus olhos brilharam com uma luz to intensa que s podia significar amor. Ele tambm a atormentara e desafiara por dias a fio, de tal modo que um faiscante feixe de tenso acumulada se formara entre eles. Seria mesmo verdade que Jacob sentia algo por ela?
Sasha ignorou aquela penosa dvida e sorriu. Era o caso de esperar por novos sinais. At que ele fizesse o primeiro movimento, pelo menos. Sentiu a mente clara como nunca ao tomar tal deciso. Como se o retrato de famlia que visualizava ficasse completo com a incluso de Jacob e Cody.
	Jacob  ela murmurou para acord-lo, com um toque no ombro. Os grandes olhos castanhos se abriram, piscando com fora, nublados de sono.  Ficarei tomando conta de Tim. V para casa. Voc est exausto.
Sasha atentou para seu prprio tom de voz, muito terno, e sorriu diante da certeza de que assim era o amor. Um sentimento maravilhoso.
	Acha mesmo que vai dar conta, Sasha? Pensei em...
	Tim e eu ficaremos muito bem  ela assegurou-lhe com suavidade.  Pode ir dormir. Est precisando.
Sasha olhou para dentro do cesto e balanou um pouco o corpinho da criana. Passada a tempestade inicial, agora Sasha estava maravilhada com o que via e sentia.
Jacob encaminhou-se para a porta, movendo a cabea e resmungando:
	Primeiro, voc quer, depois no, depois sim de novo. No entendo...  Os olhos dele escrutinaram a mesa vazia, e no viu sinal do envelope da clnica.  Est decidida a fazer a inseminao?
	Sim, Jacob.
Nada mais disse sobre a assunto. Jacob a contemplava, vido por informaes, mas de repente seu rosto srio abriu-se em um largo sorriso.
	Bem, ao menos voc j sabe onde fica o traseirinho do nen, para a hora da troca fralda. Vou ficar de sobreaviso. Qualquer coisa, a qualquer hora, pode me ligar.
Amigos so para isso, no so?
Sasha observou Jacob partir e sentiu um aperto no corao. No o desejava apenas como amigo. Queria muito mais. Mas ele ainda no sabia.

CAPITULO VII

Sasha assobiou, admirada consigo mesma 'quando colocou a ltima estrelinha de marzip que enfeitava o bolo prometido a Cody. A festa de aniversrio estava marcada para o dia seguinte.
A bem da verdade, ela pretendia usar o bolo como um pretexto para ver como as coisas andavam com Jacob Windsor. Naquela mesma manh, haviam se falado ao telefone, mas a tenso perceptvel na voz dele no deixou margem para assuntos importantes.
	Tim e eu estamos bem, Jacob. A av dele veio peg-lo bem cedo e o levou para casa. Tudo certo.
	E voc? J mudou de ideia? Ainda h tempo para recuar, sabe disso.
Sasha estremeceu, ferida em sua sensibilidade.
	No tenho a menor inteno de desistir. Foi uma tima experincia cuidar de Tim. Foi tima preparao para quando eu tiver meu prprio filho.
	Sasha, uma s noite no  a vida inteira. Vai precisar de muita energia e...
	Escute, Jacob, voc nunca vai concordar com meu direito de ter um beb, mas essa  uma deciso que compete a mim. Vamos nos dar uma trgua, est bem?
	Certo. No tocarei mais nesse assunto, a no ser que voc pea. Est certo assim?  E desligou.
Sasha soltou um suspiro de alvio. Encontrava-se particularmente sensvel devido a uma visita inesperada, logo pela manh. A me de Dwain tinha vindo  loja desculpar-se pelo comportamento do filho. Ele estava envergonhado o bastante para ter confessado o assdio a Sasha, em reao a um boato que ouvira. Algo envolvendo sua ex-noiva e o novo pastor batista da cidade. Sasha teve certeza de que a plida senhora diante dela era a fonte daquele falatrio malicioso.
	Voc parece achar que sou uma bisbilhoteira. Garanto que no tenho nem tempo nem inclinao para isso.  O rosto da mulher ganhou um pouco de cor.
	Veja, senhora, a nica razo para eu no me casar com seu filho  que no o amo. Nada tem a ver com um novo envolvimento com algum, muito menos com o pastor.  Sasha procurava ser convincente.  Eu tentei, mas no deu certo, e no pretendo viver fingindo.
	J sabia disso. Agora Dwain tambm sabe. Ele  o tipo de homem que manteria sua noiva longe de um pregador que sai caminhando entre as rvores do parque, de madrugada. A cidade inteira est comentando.  um escndalo!
Sasha ficou irada e encarou a visitante.
	Bem, nada tenho a ver com isso, senhora. O pastor pode andar por onde quiser, mas agradeo aos cus por ele ter estado l naquela noite e impedido seu filho de me forar a beij-lo.
	Ah, s que um casal foi visto se beijando entre as rvores depois que Dwain se retirou! Fui falar com o reverendo, e ele negou. Tem ideia de quem possa ter sido?
Sasha manteve a calma diante do olhar sagaz que a examinava.
	No tenho andado pelo parque com ningum. Uma pessoa alta e magra que pode ser confundida comigo  Tara Langot. Mas duvido que tenha sido ela, pois est viajando h uma semana.
Um forte cime fez o corao de Sasha bater mais apressado. Tara era a beldade local, com nome feito no mundo da moda. A semelhana se resumia  altura. Tara era bonita e elegante, tinha dinheiro e inteligncia. Vivia cercada de homens ricos e simpticos. Na comparao, Sasha saa perdendo.
	Meu filho  bom demais para voc, Sasha. Precisa da me para cuidar de seus interesses e evitar que cometa erros. Pretendo vigi-la sem descanso.
	Pensei que Dwain j fosse adulto  rebateu, sem se mostrar ofendida, pensando se a necessidade dele de ser amado no a havia atrado, num primeiro momento.
 Talvez precise de algum que o ame pelo que . Algum que Dwain sinta que  livre para am-lo.
Sasha estudou a expresso irada da mulher, cujos lbios finos e descoloridos se abriram para um ltimo golpe:
	Ele no precisa de ningum mais. Dwain j tem a me para cuidar dele.  Virou as costas, cruzou a porta e saiu como um tanque de guerra, em passadas largas e vigorosas.
	Talvez seja esse o problema  gritou Sasha antes que a visitante se afastasse, mas ela no se voltou para responder.
Naquele momento, Vera Bratley entrou na loja e pediu uma caixa de chocolates especiais.
	 presente para minha cunhada. Ela teve nen, e adora esses bombons.
Foi enquanto pagava e esperava o pacote, frente a frente com Sasha, que ela disparou, aparentando inocncia:
	Vi voc e o pastor passeando de novo ontem  noite. No acha que devamos poup-lo? Afinal de contas, o sr. Windsor ainda est se recuperando da perda da esposa.
 Eu sei, Vera  resmungou, seca.  Mas no podia ser eu. Estava em casa assando um bolo.
Recusou-se a anunciar o destinatrio do bolo, mas ficou bastante preocupada. A boataria se espalhava rpido. Ela e Jacob eram vistos por toda parte, nos mais estranhos horrios.
	Ah!  Vera espantou-se e disse, com toda a afetao de que era capaz:  Como  que ento vi um chapu vermelho igualzinho ao seu?
Deslizou para fora como uma serpente, juntando a caixa de chocolates com suas demais compras numa grande sacola azul, que sempre carregava.
Sasha fez uma careta, desgostosa. Sentia-se ansiosa. Todos pareciam pensar que era certo o novo pastor passear de noite com algum. Desde que no fosse com ela! Teve vontade de saber o que estava acontecendo. E sem demora.
Completou a decorao do bolo com uma bandeirinha no topo. Nela estava escrito "Feliz aniversrio, Cody". Na base, Sasha alinhou os trilhos com os vages e a locomotiva em miniatura, tudo modelado em chocolate. Afastou-se para admirar o efeito e congratulava-se a si mesma quando o sininho sobre a porta soou, indicando que mais uma pessoa estava entrando.
	At que enfim temos um bolo de aniversrio!  Jacob Windsor sorriu.  Muito bonito. Parabns!
	Obrigada.
Jacob tinha vindo buscar bales para enfeitar a festa. Levou uma dzia, de todas as cores, mais os saquinhos de brindes que Sasha j havia providenciado, misturando balas, lnguas-de-sogra e apitos, entre outros itens.
	Vai ser um barulho danado, Jacob. O truque  dar os brindes bem no final da festa.
	Oh, Deus! No sei por que me deixei envolver nisso...  reclamou, enquanto a alegria anterior se desvanecia de seu rosto.
	Tenho certeza de que tudo sair bem. Pode pedir ajuda  mulher com quem tem sado para caminhar nas ltimas noites.  A frase veio sem querer, e Sasha arrependeu-se de t-la pronunciado.
Jacob pareceu intrigado.
	Quem? Janine? No  o caso. Ela  to ruim quanto eu para lidar com esse tipo de coisa. E ainda por cima detesta sujar as unhas.
Ento, o nome era Janine... A informao restaurou o bom humor de Jacob, embora nada fizesse pelo de Sasha. Ela acomodou o material a ser transportado em duas grandes sacolas plsticas e passou-as para o pastor por cima do balco.
	Mais alguma coisa, Jacob?
	Sim.  Seu tom seguro a surpreendeu.  Queria provar uma destas.
Para espanto de Sasha, Jacob apontou um pote de vidro abastecido com gomas de mascar. Ela o fitou como se no acreditasse, e mesmo assim abriu a tampa e deu-lhe um pacotinho.
	No sei se vai gostar  ela o preveniu.  Tem recheio de uva.
	Adoro.  Rasgou a embalagem e introduziu a goma inteira na boca.   minha favorita.
Sasha observou Jacob mascando, ou melhor, mordendo, a pequena bola de cor violeta. Grandes pedaos de goma logo recobriram seus dentes, compondo a estranha imagem de algum que estivesse tratando da arcada dentria, mas o pior foi o recheio azulado que vazou pelos lbios e pingou na camisa.
Sasha ria, sem inibies, enquanto pegava alguns lenos de papel para Jacob enxugar-se.
	Acho que perdi a prtica  ele justificou-se.  Vou levar mais uma para casa e tentar de novo.
	Melhor limpar-se antes de sair.  Ainda gargalhando, Sasha passou-lhe os lenos e um espelho porttil.
 Seno mame no o deixar entrar.
	S Janine est em casa no momento, e ela  maluca por telenovelas. No notaria se eu aparecesse de cabelos verdes.  Esboou um sorriso embaraado.  Minha irm tem uma ligao profunda com essas historinhas de amor. E a filha dela, pelo visto, est pegando o mesmo hbito.
Sasha piscou forte, ganhando tempo para seu crebro processar os dados. A novidade era de tirar o flego.
	Sua irm vai ficar muito tempo, Jacob?
"Calma", ela ordenou a si mesma. "Respire fundo."
Jacob retardou a resposta e sorriu para Sasha, espicaando sua curiosidade. Ela ignorou o sorriso e abaixou-se para pegar fragmentos da embalagem da goma, que ele havia deixado cair ao cho. Por falta de sorte, naquele preciso instante Jacob decidiu fazer o mesmo. As duas testas se chocaram com fora, numa cena digna de comdia pastelo.
	Ai! Desculpe-me!  Sasha levou a mo  fronte dolorida.
	No, foi culpa minha. Voc est bem? Machucou-se?
O comprido dedo indicador de Jacob massageou a testa de Sasha, provocando-lhe um arrepio que percorreu todo o seu corpo. Em seguida, como se se sentisse culpado, Jacob aplicou um suave mas prolongado beijo sobre o calombo que se formara com a pancada. Percorreu com a boca quase que a testa inteira de Sasha, deixando uma trilha quente por onde passava.
	J estou bem. No di mais  Sasha avisou com um sorriso desajeitado, mas a mo de Jacob continuou aplicando a gentil carcia.
Ela queria que aquilo no terminasse. Percebeu com clareza que ansiava por aquela proximidade, pelo calor sensual que os unia. Desejava que Jacob deslizasse as longas e finas mos por seus ombros e braos, depois pelo resto do corpo. Desejava...
	Sasha?  A voz de Jacob quebrou o devaneio.  Est bem mesmo? Parece um pouco zonza.  Fez uma pausa e olhou-a com ar decepcionado.  Voc nem per guntou como estou.
	Pois bem, como est?
	Di aqui.  Apontou a rea acima de sua sobrancelha esquerda.
Sasha percebeu que Jacob a provocava, fazendo um jogo de conquista que no combinava com um homem inacessvel s mulheres.
	Uma boa me beijaria o machucado e logo o nen melhoraria, Sasha. Voc pode praticar em mim, se quiser.
Obediente, Sasha inclinou-se e pressionou os lbios num leve toque junto  testa de Jacob.
	Melhor?
	Muito melhor, Sasha.  incrvel como um beijo alivia a dor. As crianas esto bem servidas.  Os olhos dele assumiram uma expresso maliciosa.  Imagine como eu me sentiria melhor se...
	Pare, Jacob! No quero passar de novo por uma caadora de homens que tenta conquistar o pai e o filho.
	No devia ter dito isso. J descobri que voc  do tipo que d de si sem pedir nada em troca. Quero agradecer-lhe por ajudar na festa de Cody. Est tornando tudo muito especial para ele. Obrigado.
	Ei! No sou Madre Teresa de Calcult. Ainda vou querer receber algo em troca do que fao.    
Jacob empunhou as sacolas e disse que no era para Sasha se preocupar com os jogos e brincadeiras. Ele cuidaria de tudo.
	Mas eu e Cody queremos voc na festa. Meu filho mandou um convite especial.
Sasha estudou o carto que Jacob lhe passou, manuscrito em letra infantil. Ficou comovida e decidiu que, mesmo se tivesse outro compromisso, o que no era o caso, iria ao aniversrio de Cody.
	Ah, e leve um maio  ele recomendou, a meio caminho da porta.  Voc pode precisar.
O que Jacob estaria planejando que envolvia gua? Levar sete pr-escolares ao riacho? Sasha no cabia em si de expectativa e ansiedade.
	Que ideia fantstica!  Sasha Lambert estava no quintal dos Windsor, onde sete crianas gritavam e pulavam, alegres, cada qual esperando sua vez de escorregar no minitobog de gua que Jacob havia construdo.
Todos estavam molhados, inclusive os adultos, por causa dos respingos, mas ningum reclamava.
	Foi Cody quem deu a ideia. S existe um parque aqutico a duas horas daqui. A perspectiva de dirigir pela estrada, levando tantas crianas, aborreceu-me tanto que resolvi improvisar um escorregador aqui mesmo. Parece que funcionou.
Sasha se preparava para concordar quando um jato a molhou inteira, adiando qualquer resposta.
	Cody, ponha essa mangueira no lugar! Voc est encharcando Sasha.
	Eu sei, papai.  que agora  minha vez.
	Voc disse que queria v-lo comportar-se como uma criana normal de seis anos, Sasha?  Jacob piscou para ela.  Pois a est.
Sasha pegou a mangueira e, fingindo que ia entreg-la a Cody, virou-a na direo de Jacob e deu-lhe um banho.
	No vale!  o pastor gritou.  Sou o dono da festa, voc  uma convidada!
Ante a ameaa de -sofrer a retribuio, Sasha correu para dentro da cozinha, deixando as crianas livres para brincar como quisessem. Estava espiando o interior da geladeira quando Jacob entrou.
	Pode correr, mas no se esconder  disse ele, bem-humorado.  Estou a sua disposio.  tempo de retribuir.
	Vou me considerar bem paga se voc achar um refrigerante no meio desse estoque de doces e salgados.
	Antes ou depois que eu lhe devolver o banho de mangueira?  Jacob riu, fechando os dedos geis em torno de seu brao.
	Desista. Sou alrgica a gua fria. Deixe-me ficar aqui mesmo.
	No, voc no pode.
Passando uma das mos por suas costas e baixando a outra at os joelhos, Jacob levantou Sasha no ar e depois apertou-a contra si, at sentir o volume dos seios em contato com seu colo.
O rosto de Sasha mantinha-se a poucos centmetros do dele, despertando pensamentos de prazer infinito. Satisfeito, Jacob mais parecia uma criana brincalhona, talvez alheio aos apelos que emanavam do corpo de Sasha.
	Por favor, Jacob, ponha-me no cho  ela pediu, temerosa da atrao que sentia.
	Daqui a pouco. S quero que saiba como me senti.  Tocou-lhe quase sem querer a base do pescoo com a boca, provocando arrepios.  Beije-me, Sasha.
	Sim, vou beij-lo, quero beij-lo!
Naquele segundo de espera, um dedo de Jacob percorreu-lhe o lbio inferior, desenhando uma curva sensual com exasperante lentido.
Sasha sentiu a boca de Jacob toc-la e acarici-la, pedindo pronta resposta. As mos dele a apertaram ainda mais contra si, para depois deslizarem pelas costas nuas de Sasha.
	Voc  maravilhosa  sussurrou no ouvido dela, as mos colhendo os seios com um misto de ternura e
animalidade.
A voz suave e modulada reforou o clima sensual da cena, e ela logo sentiu os dedos quentes de Jacob atri-tando seus seios por cima do maio. A emoo era to especial que Sasha sentiu os joelhos fraquejarem. Teria cado se no estivesse segura nos braos de Jacob.
A porta dos fundos, abriu-se, de repente, para a passagem de uma mulher alta e morena.
	Est muito quieto l fora. Ah, bem...  Ao perceber Jacob e Sasha abraados ela se abriu numa sequncia de sorrisos.  Querido irmo, o tempo voa...
Ele afrouxou o abrao e soltou Sasha, enquanto Janine se apressava em conduzir as crianas de volta ao quintal.
	Vamos rpido, garotada. Eu j preparei os cachorros-quentes. Quem vai querer?
	O pai de Cody estava beijando Sasha!  anunciou um dos meninos, orgulhoso de sua descoberta.
	Sim, eu notei, querido.  Janine procurou minimizar o assunto.  Que tal encher os bales de gua?
Foi o suficiente para fazer as crianas se movimentarem para fora da cozinha, mas era bvio que elas reprimiam sua curiosidade, enquanto fitavam Jacob e Sasha como se fossem dois extraterrestres.
Sinto muito, Sasha.
Ela corou, mas no se desculpou por nada. Ser que Jacob tinha notado que algo de muito especial e maravilhoso havia ocorrido entre eles?
	Tudo bem, Jacob. J fui beijada antes.
A mo de Jacob tocou-lhe o ombro, num gesto intil de consolo. O que Sasha mais desejava era sair correndo dali.
	No quis embara-la. Sabe que as crianas vo espalhar a histria para seus pais, e logo mais a cidade inteira estar falando.
	No h nada para falar.
	Gosto de voc  ele afirmou, sem prembulo.   bonita, esperta e divertida, e ainda tem uma relao especial com Cody que admiro. Para dizer a verdade, sinto at um pouco de cime. Perdi muito tempo que poderamos ter passado juntos, antes de ter chamado minha me para cuidar de Cody.
Ela permaneceu em silncio,  espera.
	Bem, como pastor e confidente de meus paroquianos, no devo me permitir o envolvimento com algum. No devia t-la beijado, mas no resisti. Fraquezas humanas.
Sasha caminhou para o canto onde Jacob estava e o encarou, com desafiadora insistncia.
	No devia ou no queria?  perguntou, serena. E ento, fez algo que nunca tinha feito antes: inclinou-se para Jacob e o beijou com insuspeitada volpia. Nos lbios. Com fora.
Seus instintos o levaram a reagir por um instante, mas logo a razo se imps.
	No faa isso, Sasha. No me tente.
Fingindo que no escutara, Sasha apressou-se a cruzar a porta para o quintal, e j se encontrava na soleira quando virou para trs para fit-lo.
	No se preocupe, Jacob. Tenho meus planos.
	Inseminao artificial?
	A diferena entre ns  que sei o que quero da vida e no tenho medo de lutar para conseguir.  Sasha venceu a guerra de olhares, e ele abaixou a vista.  Voc  do tipo que nem mesmo tentaria.
A tarde festiva terminou para Sasha naquele momento. Ela vestiu-se e depois ajudou Janine a servir os cachorros-quentes, postando-se ao lado da grelha para montar os sanduches e passar mostarda. Preparou uma dzia deles, pois a maioria das crianas repetia o lanche.
Janine tomou Sasha pelo brao, e sentaram-se em duas cadeiras, no ngulo mais afastado do quintal.
	Voc fez milagres com Jacob, Sasha. Antes ele jamais daria uma festa de aniversrio.
	O tobog foi uma boa ideia. Os outros pais vo querer imitar.
	No me referia s a isso. Voc conseguiu que Jacob ficasse mais descontrado, mais prximo de Cody. Anda at sorrindo como nunca sorriu. Acho que ele sente um afeto muito especial por voc.
Sasha balanou a cabea e notou que a voz de Janine possua uma qualidade especial de convencimento.
	Talvez Jacob sinta alguma coisa por mim, Janine. Porm, mesmo se sentir, ele no vai admitir. E um ho mem duro, pelo que pude observar.
	No  nada pessoal, Sasha. Meu irmo no se permite sentir nada por ningum, desde que perdeu Angela. Mas, em compensao, voc  a nica pessoa que pode tir-lo da concha em que se escondeu. Se tentasse...
	Jacob nunca falou muito de Angela.  frustrante para quem deseja se aproximar dele.
	Minha cunhada foi uma mulher maravilhosa. Pena que muito doente. Amava meu irmo e estava determinada a ser uma excelente me. Jacob at hoje se sente culpado por no ter feito mais do que fez.  Janine parou para tomar flego.  Na primeira igreja em que pregou, houve problemas de comunicao com os fiis, alm de vrios outros. Jacob sentiu esse fracasso inicial como culpa dele. Por ser frgil, Angela no pde ajud-lo a ver que tambm fizera muita coisa boa para os paroquianos.
	Deve ter sido horrvel para os dois.
	Angela amava o filho.  Janine ergueu os olhos para Cody, que corria com os amigos pelo terreno.  Cuidava dele sozinha, pois Jacob passava horas na congregao. E incrvel pensar como um casal que se ama pode ter to poucos momentos juntos. Mas surgiu a oportunidade de umas frias, e Jacob quis aproveit-las para demonstrar como gostava e precisava de sua famlia. No entanto, Angela teve um ataque de asma e morreu na frente de Cody. Mais uma vez meu irmo sentiu-se culpado, como se tivesse exigido demais da mulher.
Podia-se notar lgrimas nos cantos dos grandes olhos castanhos de Janine.
	Os superiores de Jacob o mandaram para a Inglaterra, terminar os estudos de teologia. Cody estava crescendo, e foi pior para ele viver num pas estrangeiro.
	E os pesadelos no devem ter ajudado em nada Sasha concluiu.
	Est sabendo desse detalhe? Meu irmo deixou para explicar tudo mais tarde, e enquanto isso Cody era criado por nossa me, que viajou junto com eles. Pai e filho se tornaram dois estranhos.  A irm de Jacob suspirou de tristeza.  Ainda bem que mame resolveu voltar.
	Lamento pelos dois. Mas ainda no vejo como posso ajudar, exceto sendo amiga de Cody.
	Jacob tem medo. Precisa de algum que o faa abrir-se para as pessoas, em vez de fechar-se em seu mundo, cultivando lembranas do passado.
A observao fazia sentido, alm de refletir a preocupao de Janine para com seu irmo.
	Acho que Jacob precisa casar-se, Janine, e reaprender essa troca constante de apoio e afeto que  o amor.
Dar e receber.
	Sim,  isso mesmo.
	Do que esto falando?  interrompeu Jacob postando-se  frente das duas, com o olhar interrogativo.
	De casamento  informou Janine, seca.  Discutia com Sasha as condies de uma unio bem-sucedida.
	Ela no quer saber de se casar  ele contraps, quase rilhando os dentes , e sim criar filhos sem pai.
	No  justo, Jacob  protestou Sasha. Ento, ouviu um barulho estranho na cozinha.  Vou ver o que , esperem-me aqui.
	Detesto quando voc fala de mim para os outros  Jacob reclamou para a irm ao ficarem sozinhos.  Tem certeza de que no estava me arranjando um casamento?
	Sabe que no  meu estilo, Jacob. Sou pelo contato direto.
	Ainda bem. No quero me casar de novo. No posso.  Parecia uma tolice, mas ele no duvidava de que a irm o entenderia.
	Voc pode e quer.  s uma questo de tempo  disse Janine, enfrentando o olhar irado do irmo.
	Sasha lhe falou do beb?
	Como assim? Ela est grvida?  As sobrancelhas se ergueram.
Jacob balanou a cabea e repreendeu-se por tocar no assunto.
	Esquea. Sasha lhe contar quando houver novidades.
Janine levantou-se  da cadeira como uma  serpente pronta para dar o bote.
	Quero saber agora, Jacob. Tudo!
Ele lhe deu os detalhes e, para sua surpresa, a irm considerou fantstica a ideia da inseminao artificial.
	Repare bem nela, Jacob. Ser uma me fabulosa.
Jacob olhou para a entrada da cozinha. Ali Sasha conseguia delicadamente, sem elevar a voz, que as crianas lavassem as mos sujas antes de pegar mais doces na geladeira.
A pele de Sasha brilhava com um leve bronzeado, que dava a sua figura uma especial luminosidade. No usava um s grama de maquilagem, e os cabelos lisos e curtos envolviam a cabea como uma touca negra.
Exibia tal suavidade que Jacob ficou olhando, encantado, embora tivesse tambm de abafar, com uma expresso de ira, a atrao fsica que sentia.
	Ela  adorvel, no ?  Janine murmurou s costas dele.
	No  meu tipo  mentiu, obstinado.
	Ao contrrio, meu caro irmo. Sasha  perfeita para voc.

CAPITULO VIII

Vida simples, vida segura. Esse conceito passou a nortear a existncia de Sasha Lam-bert nos dias subsequentes ao da festa de aniversrio.
A papelada da clnica foi posta de lado enquanto ela cuidava dos estoques e da contabilidade da loja. Era bastante trabalho e, no que era possvel, sua funcionria Denise ajudava.
O telefone de sua mesa tocou.
	Perdo, querida. Detesto incomod-la, mas hoje no poderei ir  igreja. Estou doente.  necessrio que o jornal da parquia seja publicado hoje ainda. Cuidaria disso para mim?  A voz frgil de Flora Brown mal produzia um sussurro no receptor.
	Mas, Flora, tenho uma pilha de trabalho para fazer! Que tal Janine Windsor? Ela no poderia participar? Afinal,  uma emergncia.
	Se voc tivesse ido  igreja na semana passada, saberia que Janine Armstrong j partiu com sua filha.
O marido precisou dela.
Sasha assimilou o transtorno. Flora no poderia saber que ela estava evitando ir ao templo para fugir o pastor e sua famlia.
	O que  preciso fazer, Flora?
Uma hora depois, quando entrou no pequeno escritrio da igreja, Sasha mostrava-se bastante contrariada com as tarefas que Flora lhe havia passado. O que pretendia era manter distncia de Jacob, a fim de superar as emoes que experimentara nos braos dele. Dispensava novos con-tatos com o pastor e mais complicaes em sua vida.
A solicitao de Flora referia-se a completar o boletim noticioso que divulgava a programao paroquial. Sasha encontrou os dados organizados em pastas. O texto devia ser digitado ao computador do escritrio, dentro do formato padro de pgina que Flora havia usado por anos a fio.
As notcias usuais a respeito de encontros de casais e ensaios do coro, bem como sobre batismos e batizados, ocuparam o espao disponvel. Mas Sasha tambm acessou um programa de desenhos e caricaturas, com milhares de opes, e procurava uma imagem apropriada para ilustrar a pgina quando a porta se abriu e Jacob Windsor entrou.
Ela forou-se a manter a calma quando o viu e s depois dirigiu-lhe, com aparente surpresa, um segundo olhar.
	Bom dia, Sasha.
	Como vai? Quer um caf?
	No, de forma alguma.  Ele preparou-se para sair dali.  Acho que meu estmago no aguenta. H uma prova do boletim para eu ver?
	No. Estou fazendo o trabalho final de arte. Flora ficou doente, por isso me pediu para vir.
Jacob fez meno de protestar, mas ela ergueu a mo espalmada.
	Tudo bem, no se preocupe. Sei mexer no computador.
	No  essa minha preocupao.  com Flora. O que ela tem?
	 s uma gripe. Passei por l para v-la. Ficou de cama, descansando. Todo o mundo anda pegando essa gripe. Deve ser epidemia.
Jacob esperou que Sasha terminasse a pgina e tirasse uma prova. Deu duas ou trs sugestes para mudanas e saiu rumo a sua sala. Voltou pouco depois com um grande livro de capa preta, e Sasha percebeu que as mos dele tremiam. Jacob desabou na poltrona com evi-
dente alvio, deslizando os dedos esbranquiados pelas bordas da mesa.
	V deitar-se, Jacob. Voc me parece abatido. Terminarei logo, e enquanto isso, descanse.  Dirigiu-se  porta antes de lembrar-se de um detalhe importante.  Onde est Cody?
	Foi  cidade com os colegas, num nibus especial da escola, numa dessas excurses culturais.
Jacob ps-se de p e procurou a porta em passos trpegos. No caminho, sua fraqueza mal o deixou alcanar uma cadeira, em cujo espaldar se apoiou, fechando os olhos.
Sasha observava tudo, impotente. O rosto dele ficou molhado de suor. As gotas caam de sua testa para o tronco, tocando de passagem as longas pestanas, e Sasha pde notar manchas vermelhas em suas faces.
	Est tentando espalhar seus micrbios pelo mundo? --- ela o censurou, passando um brao pelas costas de Jacob e oferecendo-lhe o ombro como apoio para a cabea.
	Voc vai para a cama. A sra. Garner poder lhe fazer uma sopa ou um ch, est bem?
Jacob desabou sobre Sasha. Toda sua fora fsica havia desvanecido.
	Ela no pode, Sasha. Est doente tambm.
	Deus do cu, e agora?
Enquanto o carregava para dentro e ajudava a subir as escadas, Sasha sentiu sua prpria fronte mida pelo esforo de suportar aquele peso considervel. Jacob estava fraco agora, sem condies de distinguir a extenso do caminho entre a porta e a cama. Mas ele caiu no leito com um gemido rouco e descansou a cabea no algodo fresco e branco do travesseiro.
	Estou me sentindo mal  ele resmungou.
Sasha resolveu agir rpido. Desamarrou-lhe os sapatos e tirou-os.
	Parece intoxicao. Quantas gomas de mascar voc consumiu hoje?
Jacob gemeu de novo e manteve um olho aberto na direo dela.
	No brinque.  Jacob colocou-se debaixo das cobertas e puxou-as at as orelhas. Seu corpo longo e esguio tremia sob elas.  No consigo me aquecer.
Sasha retirou uma grossa colcha artesanal que recobria a cmoda e abriu-a sobre ele.
	Isso deve ajudar, Jacob. Lindo trabalho com retalhos, alis. O colorido  sensacional.  Ouviu um sussurro.  O que disse?
	Foi Angela quem fez. Mas ela no queria usar a colcha, a no ser como enfeite.
Um minuto depois, ele ajeitou a cabea no travesseiro. Logo estava dormindo, com um leve ressonar.
Sasha desceu as escadas rumo  cozinha e l encontrou a plida e trmula sra. Garner enchendo um bule de gua.
	A senhora tambm!  Sorriu para demonstrar simpatia.
	E uma sensao horrvel de secura na boca, Sasha. Sinto-me fraca como um bichinho recm-nascido. Talvez uma xcara de ch ajude a melhorar.
	Eu o farei para a senhora. Depois ir direto para a cama, combinado? Acho que vou levar uma xcara para o pastor Jacob. Ele est bastante doente.
	Meu Deus! Como vamos lidar com o pequeno Cody? Todos doentes aqui em casa...
	Trarei Cody para casa quando o nibus chegar. No se preocupe. Apenas descanse e fique boa logo.  Ajudou a sra. Garner a voltar para seu quarto, prometendo que logo lhe levaria o ch.
Depois que a gua ferveu, Sasha foi ver a sra. Garner, empunhando uma xcara fumegante, mas a senhora j dormia profundamente.
Ento, Sasha voltou ao quarto de Jacob.
Ele estava acordado, mas era uma viglia febril que valeu como um alerta. Ainda exibia manchas brilhantes, e o rosto estava banhado em suor. Podia ser contagioso, e Sasha no podia, nem queria, cair de cama.
Jacob tirara as roupas, ela notou. Pegou as peas de uma pilha no assoalho ao lado da cama e arrumou-as numa cadeira.
	O que est fazendo aqui, Sasha?  A rude indagao veio numa voz metlica.
	Levei  sra. Garner um pouco de ch. Ela no est nada bem. Aqui est sua xcara, se quiser.  Ps o ch na mesa-de-cabeceira e aproveitou a proximidade para verificar a febre, colocando a mo na testa dele.
	Deve ser uma infeco passageira. Logo vou ficar bom.  Jacob arregalou os olhos para Sasha, enquanto tentava encontrar uma posio confortvel no amplo leito de casal.
Ela o escutou gemer quando seus braos se recusaram a sustentar-lhe o peso.
	Tome isto, Jacob. Est desidratado.
	Vou ficar bom.
Sasha percebeu a mo que tremia e o ajudou a pegar a xcara.
	O que  isto, Sasha? No parece ch comum.
	 de erva-doce. Pode faz-lo sentir-se melhor e talvez dormir.
	Ah, sinto-me to fraco!  Tomou s metade do lquido e reclinou a cabea.  E pensar que estava bem ontem  noite. At cortei a grama do quintal. Estou com uns sintomas estranhos...
Sasha sentou-se  beira da cama por mais alguns momentos, at que Jacob pestanejasse de sono, procurando de novo a melhor posio.
	Durma bastante, Jacob. Quando acordar, pode ser que j esteja curado.
Sasha no notara mudana alguma no comportamento de Jacob at que a mo dele projetou-se por cima das cobertas e tomou-lhe o pulso.
	Vou tomar mais um pouco da beberagem que voc preparou, Sasha. No precisa me ajudar. Posso me sentar sozinho.
Jacob pressionou os braos contra o colcho, tentando erguer-se, mas no conseguiu, e por fim desistiu com um gemido, deixando a cabea cair no travesseiro.
	Talvez no  resmungou, aborrecido.
Sasha auxiliou-o a tomar um longo gole de ch, at esvaziar a xcara.
	E melhor ir devagar, Jacob. Coloquei um pouquinho de lcool para limpar sua garganta. Espero que no se importe.
Um esboo de sorriso fez-se presente no rosto bonito de Jacob.
	Eu no me importo, Sasha.  Jacob pressionou as costas contra o colcho, prendendo o brao de Sasha de baixo dele e trazendo-a para a frente.
De onde vinha essa fora?, indagou-se Sasha, espantada, tentando livrar-se da presso com delicadeza. Momentos antes, ele no conseguia nem mesmo segurar a xcara, e agora a estava imobilizando contra a beirada do leito.
	Um beijo sempre faz o doente melhorar, voc sabe disso. Beije-me, Sasha!
Com cuidado, ela se inclinou para Jacob e ento roou os lbios por sua face, num carinho maternal.
	Pronto, reverendo, a est. Agora, durma.
	Gostaria de dormir... com voc. Mas no a beijaria desse modo.
"O que est errado com ele?"
Jacob puxou-a, e Sasha viu-se esparramada contra o peito desnudo dele. Seus dedos formigavam ao percorrer o brilho bronzeado do tronco de Jacob e, da cintura para baixo, a nica coisa que os separava eram as cobertas, que ele puxava.
	Jacob, penso que voc...
	Gosto de suas reaes. So ternas e desinibidas. Como uma verdadeira mulher. Aprecio mulheres fortes e capazes. Sonhei com isto por tanto tempo...
Sasha afastou-se ao sentir os dedos dele manuseando o fecho de seu suti. Tinha de fugir naquele momento ou nunca mais!
	No, Jacob. Preciso ir.  Os lbios dele danavam perto dos seus, numa simulao de jogo amoroso que Sasha no estava disposta a empreender.  Devo voltar  igreja e terminar o trabalho.
	No v.
	Deixe-me ir. No penso que seja a hora.
	No pense em nada. Apenas me beije. Tambm gosto de beij-la. Voc se entrega toda...
De repente, tudo se encaixou, e Sasha compreendeu o que acontecia. Jacob estava bbado! Embriagado numa combinao de febre e lcool. Nada diferente de Dwain. E agora? O que pensar de um pastor alcoolizado?
	No vai me beijar?  pediu ele com a voz sonolenta, pestanejando mais do que o normal.  Estou esperando.
Mesmo tocado pela bebida, ele  adorvel, pensou Sasha, para em seguida rejeitar a ideia, horrorizada.
Porm, atendendo a um impulso, Sasha pressionou seus lbios contra os dele.
	Agora vocs tem de se casar!
Com um grande susto, Sasha livrou-se do abrao de Jacob e voltou o rosto para a porta. Cody e Bobby estavam juntos ali, os olhares brilhantes de curiosidade, contemplando a estranha imagem de Sasha toda desarrumada na cama sobre o corpo reclinado e seminu de Jacob. O vestido quase aberto dela era o que mais chamava a ateno das crianas.
Parado atrs dos meninos, estava ningum menos que Horace Mealey, o motorista do nibus de excurso e presidente da congregao da igreja da Primeira Avenida.

CAPITULO IX

No d para brincar em meu quintal. Est havendo uma reunio importante na igreja, e meu pai no quer barulho algum atrapalhando.
Sasha movimentou-se para mais perto da porta. Reunio na igreja? Por que ela no tinha sido avisada?
	Eu sei, Cody. Meu pai tambm vai l.  A voz de Bobby denotava uma irritante superioridade.  Disse que est indo para ouvir o debate sobre o comportamento do pastor. Seu pai est com problemas, Cody.
As faces de Sasha ficaram ruborizadas. Horace, decerto, organizara uma espcie de julgamento, baseado no que vira dias atrs no quarto de Jacob. Ela havia tentado explicar-lhe a situao, a fim de poupar o reverendo de maiores transtornos, mas no tivera xito. Podia agora imaginar o falatrio decorrente da cena.
	Deus ouviu minhas preces  anunciou Cody na tentativa de sobrepujar o amigo.  Vou ter uma nova me, voc sabe.
A expresso de Sasha fechou-se em amargo desconsolo. Jacob iria casar-se?
	No vai, no, Cody. Sasha no vai se casar com seu pai. Voc ter de mudar-se daqui, e ela ficar, por causa da loja.
Cody comeou a chorar.
	Voc est mentindo, Bobby!
Ambos se atracaram.
Rilhando os dentes, Sasha deu um passo para fora da porta e apartou os meninos briges.
	V para casa, Bobby. E nada de brigas. Falarei com sua me sobre isso.
Ela pendurou a placa de "Volto j" e empurrou Cody para dentro de seu furgo. Em vez de ligar o motor, iniciou com o garoto uma tensa conversao:
	Cody, por que pensa que eu e seu pai vamos nos casar?
	Porque vi os dois juntos na cama. Isso  o que os casais fazem, no ? Perguntei a todos, e eles me deram razo.
No ntimo, Sasha sentiu um sobressalto. Cody havia divulgado suas indiscries por toda a cidade.
Ele se aninhou junto a ela, como se assumisse a culpa pelo erro e buscasse proteo.
	Quero-a como me, Sasha. Sempre rezei por isso.
Meu pai tambm precisa de voc.
	Oh, Cody, eu gostaria muito de me tornar sua segunda me! Voc  o melhor garoto que conheo.  muito especial para mim.  Ela acarinhou-lhe a cabea e o prendeu num abrao apertado.
	Ento por que voc e meu pai no se casam? Podamos formar uma famlia.
	Cody, seu pai no quer se casar comigo. Ele no me ama. Os adultos precisam de amor para se casarem e serem felizes juntos. Entende isso?
	Mas voc o ama e tambm a mim, no ?  Cody a inquiria com inabalvel esperana.  No poderia apenas nos amar por algum tempo? Tenho muito amor para dar, e podamos dividir.
Sasha reprimiu a lgrima que se formou no canto dos olhos. Era impossvel no adorar aquele menino to gentil e sensvel. Como poderia deix-lo ir embora?
	Oua-me, querido, s vezes as coisas no acontecem como desejamos. Ns dois nos amamos, e isso  timo. Podemos nos amar sempre. Isso nunca vai mudar. Combinado? Claro, Sasha!
	Tambm amo seu pai. Mas no posso obrig-lo a gostar de mim. Jacob deve decidir sozinho o que quer da vida. No podemos fazer isso por ele. Est entendendo?
	No! Vivo rezando, e meu pai diz que Deus atende a nossas preces.
Sasha sorriu. O garoto parecia-se muito com Jacob, de tal forma que ela sentiu uma imensa tristeza pelo que nunca iria acontecer.
	Cody, algumas vezes Deus diz no.
Ele saltou no banco e afastou-se dela, como se no quisesse acreditar. Os olhos escuros cintilaram de raiva.
	Mentira!'S os adultos dizem no. "No, voc no pode ter uma me." "No, voc no pode ser como as outras crianas..." Odeio todo o mundo!  E saiu correndo, sem olhar para .trs.
	Ei, menina. J de volta?  A face curiosa de Denise apareceu no vidro da porta da loja.  Tudo bem?
Encontrar o olhar inquisidor da funcionria e amiga fez Sasha sorrir. Se ela soubesse!
	A questo : o que voc est fazendo aqui, Denise?
Hoje no era sua folga?
	Entrei para saber se ouviu as ltimas sobre o pastor. H uma grande reunio em andamento. Ouvi que alguns querem que ele se v.
	O qu? Por ter ficado doente?
	O que acontece com voc, Sasha? Todos pensam que est envolvida no caso.
Sasha a encarou, sentindo-se confusa. Jacob estava com esse problema por causa dela. E, mesmo pensando que ele no era totalmente inocente, no iria deix-lo levar a culpa por algo que envolvia o erro de ambos.
	Estou envolvida  ela confirmou, tomando bastante flego e reunindo coragem para fazer o que devia. Checou a loja antes de olhar para Denise com um ar compungido.
 Pode ficar por aqui? Vamos mudar o dia de sua folga.
	Srta. Lambert, esta  uma reunio particular. O pblico no  autorizado a se manifestar.
Jacob olhava fascinado para Sasha, enquanto ela observava o conselho diretor que comandava os destinos da igreja da Primeira Avenida por mais de uma dcada. Horace, tudo indicava, havia encontrado seu passatempo ideal.
	Pretendo falar neste encontro, Horace, quer voc goste, quer no. Se no permitir que eu fale, irei para a frente da igreja contar tudo o que sei. Ento, sim, vocs vo ter muito assunto para comentar.
Sasha caminhou at o conselheiro e sussurrou algo em seu ouvido. Ele empalideceu e deu um passo atrs. Ela virou-se para a plateia, que encarou sem nervosismo, mas com dor na alma, e isso ficava evidente em seu olhar. Sasha nunca fora hbil em esconder suas emoes.
	Senhoras e senhores. Quero esclarecer algo para todos os presentes aqui. Apesar do que possam ter ouvido, nada ocorreu entre mim e o pastor Jacob Windsor.
Ele levantou-se sob as vistas desconfiadas da plateia.
	Espere um pouco, Sasha. No preciso de ningum que...
	Cale-se, Jacob. Ainda no terminei. At l, controle sua lngua.
	 isso mesmo, reverendo. Todos ns gostaramos de saber que estranho evento levou a srta. Lambert a seu quarto, depois  sua cama, com o vestido aberto.
Jacob fuzilou com o olhar Hctor Bratley. Sasha apressou-se em falar antes que ele desse um soco em Hctor:
	Seria tudo timo, Hctor, se pensssemos que no temos um gro de sujeira sob nossas unhas. Aonde voc vai todo domingo de manh?  Sasha adotou um tom desafiador.
Jacob sorriu ante o intenso rubor que cobriu as faces de Hctor.
	Alguns dizem que voc vai pescar. Eu tenho minhas dvidas.
Jacob reclinou-se no espaldar da cadeira, com um sentimento de admirao curvando os cantos de sua boca. Sasha no estava brincando.
	Penso que o comportamento do pastor no foi apropriado, srta. Lambert.  Quem se pronunciava era Sidney Lowell, o agente funerrio, sempre preocupado com as aparncias.  Esta  uma apurao informal dos fatos, que...
	...que mostram como existem negcios sujos na cidade, no  mesmo, Sidney? Aquelas hipocrisias e pequenas insinuaes que arruinam reputaes nunca deveriam vir  luz do dia. Bem, no estou tomando partido. Vocs tm o melhor pastor que apareceu por aqui em muitos anos, e mesmo assim esto tentando compromet-lo.
Jacob notou como o'generoso busto de Sasha arfava de indignao. Sentiu-se desconfortvel ao lembrar a presso daquelas abundantes curvas sobre seu corpo. Viu o olhar clido cortar a frieza da atmosfera, impondo-se perante os ouvintes.
	Perdo, mas a senhorita foi vista na cama do pastor!
	E voc est querendo manchar minha reputao, John Simkins? Sem ao menos pedir mais informaes?
 Ela deu um sorriso de zombaria.
	Eu vi o reverendo deixando a casa dela muito cedo, numa dessas manhs  acrescentou Ingolf Handers, cravando os olhos fundos no rosto vermelho de Jacob.  Foi logo depois que a sra. Tate passou por l.
	Senhores, senhores.  Sasha chamou a ateno geral, erguendo um dedo.  No sou membro desta congregao? No poderia ter requisitado a assistncia espiritual do pastor em minha casa?
Jacob pde sentir a curiosidade devorando por dentro os homens mais velhos. Estava certo de que Sasha no deixaria passar nada, se necessrio trazendo at mesmo o fino, decente mas bbado Dwain para dentro daquela discusso sobre moral. Admirou a coragem dela, e seu peito estufou de orgulho.
Agora, escutem bem, porque vamos aos fatos. Desafio qualquer pessoa a desmentir-me. A verdade  que fui chamada  igreja para substituir Flora. Ela estava doente, assim como o pastor Jacob e a sra. Garner. Tentei ajudar, de acordo com meu dever cristo. Pensei que a febre do pastor cederia se eu pusesse um pouco de conhaque no ch que preparei. Talvez tenha colocado demais.  Fitou Hctor com ironia.  No estou habituada a essas bebidas, vocs sabem. Ou isso, ou o pastor estava delirando.
Jacob ficou tentado a rir. No poderia haver delrio suficiente para apagar a sensao de prazer que experimentara quando Sasha ficara deitada sobre ele, as mos tocando-lhe as excitantes curvas.
	O pastor enganou-se tomando-me por sua esposa. Estava um pouco embriagado. Falava frases sem sentido. E no h dvida de que ainda sente falta da falecida sra. Windsor. Por isso me agarrou pelo pulso e me fez deitar a seu lado.
A voz de Sasha soou suave, mas tambm cheia de dor. Mas s Jacob tinha condies de perceb-lo. Para os outros, ela continuava defendendo com arrebatamento sua reputao e a dele.
	S sei que houve um lapso de conscincia no pastor Jacob, e eu tentava me libertar de suas mos quando Cody entrou no quarto, com mais gente.
Ela correu um olhar penetrante pelos membros do conselho, desafiando-os a refutar suas palavras.
	Senhoras e senhores, se vocs acreditaram numa mentira to grave, eu no tenho outro recurso seno pedir  o apoio legal de um advogado para me defender dos danos morais que sofri. A difamao  um crime, como sabem. Insisto em pr um fim nesta reunio. At logo!
Jacob empolgou-se, enquanto Sasha saa da sala com um brilho no olhar. Ela havia se comportado como uma advogada de defesa que sabe do que diz. Com certeza tinha convencido o jri da inocncia do ru.
Sorriu satisfeito. Era bom ter algum que se batesse por ele, ainda que preferisse lutar suas prprias batalhas. Era algo que Angela nunca se sentira forte o bastante para fazer, algo que ele jamais teria pedido a ela. Apesar disso, sentia-se muito bem.
O grupo permaneceu sentado em silncio, trocando olhares confusos.
	No entendi nada do que ela disse depois daquela histria de o reverendo ter um delrio e misturar tudo  ponderou Marv Seevers.  Ela usou uma linguagem muito arrevesada.
Jacob relanceou o olhar para Horace. O velho conselheiro tinha toda a aparncia de quem ia desmaiar. Era hora de assumir o controle, decidiu, de tomar conta de sua vida. Devia os melhores agradecimentos a Sas-ha, mas sabia que chegara seu momento de falar e defender-se.
	Colegas, agora devo deix-los para deliberar. Creio que o resto desta reunio deve ser conduzido sem minha presena. S posso assegurar que Sasha Lambert est certa em sua argumentao e que lamento muito que minhas aes tenham provocado algum mal-estar na congregao. Bom dia a todos.
Com um coro de vozes sussurrando atrs dele, Jacob encolheu os ombros e saiu da igreja. Conforme caminhava, repreendeu-se por sua estupidez, por todas as coisas irresponsveis que havia feito, indignas de sua posio.
	Pastor, o senhor precisa falar com Cody  pediu a sra. Garner.  Ele est muito perturbado, mas no sei qual o problema.
Jacob suspirou. Naquele momento, no desejava confronto algum com o filho. Cody estava obcecado por aquela histria de ter uma famlia e arrebatado por Sasha Lambert.
No entanto, por que no estaria? Seu prprio pai no conseguia tirar Sasha do pensamento!
Pediu caf  sra. Garner e dirigiu-se ao quarto de Cody, pedindo foras aos cus enquanto abria a porta fechada.
	Cody? O que h de errado, filho?
	No falo com voc.
	Mais educao, Cody! Ainda sou seu pai. Acalme-se e me conte qual  o problema.  Aproximou-se para abra-lo, mas Cody esquivou-se.
	Sasha diz que h um Deus que nos nega as coisas, mas eu no acredito.
	Por qu?  Jacob sentiu o desafio e no ousou contradiz-lo de imediato.
	Porque rezei muito para ter uma me. Tenho me comportado bem. A voz do garoto encheu-se de virtuosa indignao.  Mas Sasha falou que isso no importa, porque ela no pode ser minha me. E sabe por qu?
Jacob meneou a cabea.
	Sasha diz que me ama muito. Ama voc tambm. Mas no pode ser minha me porque no recebe amor suficiente de voc. Se no am-la por si prprio, ento no vai querer fazer parte de nossa famlia. Bem, estou desistindo de Sasha. Pelo menos at que voc sinta verdadeiro amor por ela.
	Sei que voc gosta muito dela, filho. E de uma poro de coisas e pessoas em Allen's Springs. Vivemos uma boa fase aqui. Mas pode ser que tenhamos de nos mudar. Isso quer dizer que encontrar novos amigos, e ter ainda de comear a ir a uma nova escola no outono.
Jacob surpreendeu-se com o grito de Cody.
	No! Voc no pode fazer isso! No pode!
	Sei que  duro, Cody. Mas tia Janine e prima Kate viriam sempre nos visitar. Voc gostaria do novo lugar, e eu tambm.  Era a primeira vez que Jacob mentia para o filho.
Com um movimento pouco harmonioso, Cody ergueu-se, girou e foi cair deitado no outro extremo da cama. Man-teve-se calado por longo tempo. Por fim levantou a cabea e fitou o pai com os olhos tristes, marejados de lgrimas.
	No gosta dela nem um pouquinho, pai?  perguntou entre soluos.
	Sim, filho. Gosto muito de Sasha. Mas no posso me casar.  Jacob dirigiu-se  porta.  Foi um dia cansativo, Cody. Quero que arrume o quarto e prepare-se para dormir. Voltarei em vinte minutos para cobri-lo.
O menino ficou olhando fixo para o pai, a cabea inclinada sobre o ombro.
	Cody? Diga alguma coisa.  Jacob ficou procurando uma pista positiva naqueles grandes olhos castanhos.
Inopinadamente, Cody desceu da cama e comeou a juntar seus brinquedos.
	Est bem, pai. Posso ir sozinho para a cama. No precisa vir me cobrir.  Foi at a porta e segurou a maaneta.  Boa noite, papai.
Jacob sorriu, sem graa. Seu prprio filho estava lhe dizendo para ir embora. Era um menino forte e resistente. Poderia superar com facilidade aquela crise. Ambos poderiam. Passou a mo pela cabea de Cody.
	Boa noite, filho. Eu te amo.
A porta fechou-se atrs dele.
Jacob desceu e atravessou o saguo rumo  cozinha, onde encheu a maior caneca que encontrou com caf preto.
	Algum devia dizer a ela que as relaes de parentesco so bastante complicadas.  Dirigiu-se ao escritrio e pegou na estante uma pasta preparada pela igreja, contendo tudo sobre oportunidades de trabalho em lugares bem distantes de Allen's Springs.
Tinha de fazer isso j. Antes que mudasse de ideia.
A batida na porta da frente despertou Jacob de seu devaneio. Horace surgiu na entrada assim que Jacob abriu, encabeando uma comisso de seis ou sete pessoas com expresses compungidas.
	Sim? Querem entrar?
	Acho que no  preciso, reverendo. O fato  que cometemos um engano  afirmou Marv Seevers, com quem os demais concordaram meneando a cabea.  Depois que voc saiu, ficamos discutindo os detalhes, e ento algumas das senhoras fizeram...
	O que Marv quer dizer  que no valia a pena questionar seu comportamento  John Simkins interrompeu-o.  A srta. Lambert estava certa. Voc tem sido um bom ministro de Deus para ns, e sabemos que no iria ferir os princpios morais que nos so caros. Gostaramos de pedir desculpas e que continue sendo nosso pastor. Enfim, queremos voc e Cody por muito tempo na nossa comunidade.
Jacob ficou boquiaberto, e foi com esforo que apertou a mo estendida de John. Os outros tambm o cumprimentaram, mas Jacob, na verdade, pensava no frio que sentia nos ps desnudos sobre a cermica do cho.
	Ah, sim... Claro, podem contar comigo. Gostaramos de ficar.
A beata Ingolf Handers deu-lhe uma palmada nas costas, e comentou, com um largo sorriso:
	Sasha Lambert seria a esposa ideal para o nosso pastor. Tem coragem e determinao a menina. Nada a amedronta. E tem muita simpatia por voc.
Com os melhores votos e novas desculpas eles se foram, e Jacob sentou-se no degrau, sob as estrelas, pensando em tudo o que acabara de ouvir.
Recordou as palavras de Janine: "Com Angela voc sempre teve de ser a fora da famlia. Mas Sasha  o tipo de mulher que carrega sua parcela de responsabilidade num relacionamento. Ela no pede nada alm do que voc pode dar. Isso  amor".
Jacob ficou olhando as casas alinhadas ao longo da avenida e murmurou uma prece por uma luz de orientao. Embora sua existncia no estivesse mais girando num turbilho de dvidas, sentia que ainda lhe faltava o pleno controle de seus dias. Sentia-se exposto e vulnervel. Naquelas condies, como poderia permitir que algum entrasse em sua vida de novo?
"No, Jacob, no se trata disso. Mais uma vez voc est distorcendo o problema", disse-lhe a voz da conscincia, que soou direto dentro do corao. "A questo  se consegue desistir de Sasha Lambert ou no."

CAPITULO X

A natureza nos reserva um tempo de aprendizagem.
Para Sasha Lambert, algumas horas de reflexo, sem contato com Jacob Windsor e seu filho Cody, ensinaram que ela no devia mais adiar a busca de seus objetivos pessoais. Havia chegado a hora de tentar ter um filho por inseminao artificial.
Ativa e determinada, naquele dia superou com o trabalho a frustrao de ver-se rejeitada por Jacob. Atualizou os estoques da loja, encomendou mais trenzinhos em miniatura para os artesos que os produziam e combinou com Denise uma forma de atendimento mais eficaz aos clientes.
Ento, chegou a hora decisiva. Naquele sbado de manh, Sasha pegou o envelope pardo da clnica e o guardou na bolsa, olhando, nervosa, para todos os lados. Pretendia envi-lo e iniciar todo o processo que a levaria a engravidar graas ao banco de smen.
Nenhum sentimentalismo tolo pelo que pudesse ter acontecido entre ela e Jacob foi levado em conta.
No entanto, mal havia fechado a porta de casa para postar o envelope quando sentiu a mo grande e forte de Jacob tomando-a pelo brao.
	O que aconteceu, Jacob?  perguntou, apressada.
	Voc viu Cody esta manh?
Sasha franziu a testa. Ele parecia estranho, desesperado.
	Cody? No. Por qu?
Jacob segurava um pequeno pedao de papel amassado do que parecia ser o jomalzinho da igreja. Uma frase escrita com lpis vermelho se sobrepunha s letras impressas.
Sasha precisou fazer algum esforo para l-las. "Quero uma me. Fale com Sasha", dizia a mensagem de Cody.
O medo e a fria tomou conta de Sasha.
	O que aconteceu, Jacob?  Conduziu-o at o ptio.
Sasha ouviu o relato com os olhos fixos nele, enquanto Jacob contava o comportamento de Cody na noite anterior e lembrava como ele ficara abalado aps conversar com ela. A preocupao cresceu com a notcia de que a cama de Cody continuava arrumada e que, portanto, ele no dormira em casa.
	Bem, no o vi, Jacob, nem ele me procurou. Estou de p desde as cinco horas.
Jacob pareceu notar, enfim, como Sasha estava bem arrumada num tailleur de seda, sapatos de salto e maqui-lagem discreta. A grande ruga na testa dele aprofundou-se.
	Aonde voc vai to cedo, Sasha?
	Tenho um compromisso.
	A essa hora? Onde?
	Tenho uma entrevista em Bellins que pode decidir meu futuro, Jacob. Estou levando minha vida para a frente. J esperei bastante.
Sasha caminhou para a porta com fingida segurana. Jacob no precisava saber que ela estremecia por dentro, nervosa como nunca, aflita com o passo inevitvel que estava dando.
Abriu o furgo e tentou deslizar, rpida, para dentro, determinada a escapar da vigilncia desconfiada de Jacob. No banco do motorista, estava visvel outro papel deixado por Cody: "Sasha. Meu pai ama voc. Ele s est com medo".
	Est indo  tal clnica, no est?  Jacob aproximou-se do veculo como se pretendesse impedi-la de partir. As mos dele a seguraram pelos ombros.  Depois de tudo o que eu disse, depois dos problemas que voc viu quanto a criar Cody direito, ainda no desistiu desse plano ridculo? Responda-me, Sasha!
Cheia de raiva, ela avanou para enfrentar Jacob face a face.
	Voc  um covarde, reverendo Jacob. Um medroso.
E vamos parar por aqui.  No havia como no entender as palavras dela.  Eu te amo. E amo Cody. Sabe disso muito bem. E ns dois sabemos, a despeito do que eu disse para todos aqueles idiotas na reunio da congregao, quem voc estava beijando naquela noite.
Quando Jacob baixou o olhar, estava incerto do que sentia ou podia exprimir. Ento Sasha experimentou a satisfao de mostrar-lhe a ltima mensagem de Cody.
	Seu filho tem razo. Voc me ama. Mas tem medo de lidar com isso, de aceitar toda a alegria e felicidade, mas tambm o sofrimento e a dor que o amor pode trazer. Que tolo voc ! Tem uma mulher que treme de emoo quando o beija e est preocupado em no saber levar adiante o relacionamento.
O tom de Sasha era mordaz. Queria terminar de vez com o impasse.
	V em frente, pastor. Admita isso. No vou impedi-lo. No cobrarei atitude alguma. E no h ningum por perto para ouvir.  Sorriu, amarga.  Apenas uma vez, reconhea a verdade. Voc me ama tanto quanto eu te amo.
Jacob manteve-se ereto  frente dela, imvel, mas de olhos bem abertos.
	Ento, tem a fora e o silncio! Do que sente medo, afinal, pastor? J sei tudo sobre seus temores. Todos os dias temo trazer uma criana ao mundo e acabar estragando tudo. Tenho medo de que meu filho me odeie por no saber quem  seu pai. Assusto-me com a perspectiva de no conseguir cuidar dele nas noites de febre e insnia.
Sasha suspirou e tomou flego para continuar, no sem antes esconder as mos trmulas atrs das costas.
	Estou apavorada com o que pode acontecer, seu grande tolo! Posso frustrar tudo de tal maneira que pas
sarei o resto da vida lamentando minha deciso. E a culpa  sua!
A importncia da deciso de Sasha, combinada com a tenso de ver Jacob antes de dar o passo decisivo, pulverizava sua alma em mil fragmentos de angstia. Ela no ops resistncia s lgrimas abundantes que caram de seus olhos, acompanhadas de sonoros soluos. Doa-lhe amar um homem que no conseguia admitir o amor que tambm sentia por ela.
Um longo silncio caiu sobre eles, como um manto, at que Sasha escutou a voz de Jacob, suave e tranquila, porm confiante:
	Voc no tem medo de nada, Sasha. Nem de mim, nem de Cody. Atira-se  vida disposta a pisar em tudo em seu caminho. Assume suas crenas e no aceita um no como resposta.  Jacob colou a boca na de Sasha, num beijo ardente, enquanto as mos acariciaram os cabelos sedosos.  Penso que  por isso que eu te amo tanto. Voc no deixa nada nem ningum tir-la do caminho que escolheu.
Sasha cessou o choro, esfregando os olhos com um dos pulsos.
	O que voc disse?  No tinha certeza de ter ouvido bem.
Jacob estufou o peito e manteve o olhar fito nela.
	Eu disse que te amo.  Beijou sua orelha.  Amo a maneira como cuida de mim, como se preocupa com Cody...
Os lbios de Jacob, em beijos curtos, cobriram todo o rosto de Sasha.
	Gosto da maneira como incentiva, comanda e d ordens para que as pessoas se mexam e faam alguma coisa.  Outra vez as bocas se encontraram, e Sasha deu um suspiro de xtase.
Nada havia mudado. Ainda era maravilhoso o contato com a pele de Jaeob. Ela retribuiu o beijo, desfrutando a volpia de senti-lo to perto, to quente.
	Eu no dou ordens a ningum, Jacob.
	Sim, voc d. E ainda finge no ter nada a ver com isso quando as pessoas obedecem. Mas tudo bem.  Abriu um sorriso franco.  Adoro isso tambm. S fico assustado com sua maneira de ser. J arruinei um relacionamento. No sei se vou conseguir ter outro. Nem mesmo isso me impede de am-la, no entanto.
	Verdade? No est dizendo isso porque eu o deixo com raiva?  Ela estudou-lhe a face.
Jacob riu.
	Querida, tenho ficado bravo com muita gente nos ltimos tempos, mas no disse a ningum que me sentia feliz com essas pessoas nos meus braos. Com certeza no vou dizer isso nunca.
A boca de Jacob moveu-se com confiana em direo  dela, desenhando a resposta que ela no poderia negar.
	Jacob?
	Hum...  ele murmurou, percorrendo-lhe o pescoo com o nariz.  Voc cheira to bem...
	Jacob!  Empurrou-o para trs.  E Cody?
Ele gemeu, soltando seus braos do corpo acolhedor de Sasha. Um olhar de tristeza cruzou-lhe a face, e Sasha o percebeu.
	Acho que fugiu, Sasha. E o motivo sou eu. De novo. Estou com medo, Sasha. O que devo fazer?
Ela o abraou com fora, como se servisse de consolo. Mas no era uma soluo.
	Vamos encontr-lo, Jacob. E diremos juntos que o amamos. Voc s precisa ter f.
Percebeu o absurdo de conclamar  f um ministro de Deus, enquanto ela prpria no se sentia forte em suas crenas. Mas, em se tratando de Cody, tudo era vlido.
	O menino vai ficar emocionado quando souber de ns. Desde que nos mudamos para c, ele quer uma famlia.
 O sorriso de Jacob ainda revelava tenso. Segurou firme a mo de Sasha.  Cody no precisa mais fugir para encontrar o que quer. Vai ter o que deseja aqui mesmo.
	Papai, quero que voc se case. Por favor, pea Sasha em casamento.  Cody se agachara num arbusto do lado  oposto do veculo, segurando o dorso de Doodley, sentado a seus ps. Estava calmo e, como havia testemunhado toda a cena, falava com segurana.  Quando a sra. Garner me ajudou a escrever a mensagem, disse que o homem  que pergunta  mulher se ela o quer como marido. Voc tem de perguntar, pai.
Era to encantador que Sasha sentiu vontade de rir. Jacob, porm, no era de agir por impulso.
	Onde andou se metendo, Cody? Fiquei muito preocupado. Pensei que tinha fugido quando no o achei na cama esta manh.  Ajoelhou-se para ficar ao nvel do olhar do garoto.  Filho?
	Pensei em ir para a casa de tia Janine, mas era muito longe. Ento, vim para c e dormi no furgo de Sasha com Doodley. Foi muito bom!
Jacob correu a mo pelos cabelos revoltos e seu olhar era de fria, que estava prestes a explodir contra o filho. Mas a calma explanao de Cody o conteve, assim como o toque gentil de Sasha segurando-lhe o brao. Ela meneou a cabea, e ele se acalmou. Colocando-se entre os dois, ergueu o menino para dentro da cabine do furgo.
	Escute, Cody, isso no foi nada bom para seu pai, nem para mim. Amamos voc e ficamos muito preocupados. Uma coisa que as pessoas que se amam tem de cultivar  que no causem mgoa ou preocupao uma  outra. Precisamos pensar nos que amamos e evitar qualquer aborrecimento.
	Eu sei, Sasha.  como acontece entre amigos, entre mim e Bobby, por exemplo. Ento, papai, vamos ser uma famlia?
Jacob sorriu para o filho e lhe deu uma piscada significativa. Seus olhos brilhavam de satisfao quando fitou Sasha. E ela decidiu ali mesmo que ele era o homem mais bonito e gentil que j vira.
	Bem, filho. Eu ainda no pedi Sasha em casamento. Mas se voc e eu pedirmos com delicadeza, creio que ela vai nos ajudar a formar uma grande e feliz famlia.
Envolvido no jogo, Cody entendeu que parte da trama dependia dele.
	Ento, Sasha? Meu pai j demonstrou todo o amor que voc queria?
	Sim, com certeza, querido. Penso que Jacob tem amor suficiente para ns dois, Cody.
Feliz com o rumo dos acontecimentos, Cody saiu do furgo e foi procurar Doodley para aliment-lo.
	Ainda quero um filho  Sasha sussurrou para Jacob, segurando o envelope que tirou da bolsa e que devia mandar para a clnica.  Quer vir comigo?
Ele arrancou o documento de suas mos e atirou-o num lato de lixo prximo da cerca, para em seguida abra-la com enlevo.
	O qu? J pensou no que diria a congregao desse projeto escandaloso? Nosso futuro filho ter pai e me conhecidos. Estou irredutvel quanto a isso.  Beijou-a com arrebatamento, alheio a quem quer que pudesse ver e comentar. S estavam perante Deus, pensou Jacob.  Mas prometo que estarei sempre a seu lado, para ajudar, desde que jure ficar perto de mim.
	Querido?
	Hum?
	Fale tudo de novo!
A cidade inteira estava l, lotando as dependncias da pequena igreja batista, esperando a entrada solene de Sasha.
Parecia que o rgo soava mais forte do que o habitual. O sr. Natini pressionava com fora o pedal, na esperana de encobrir um pouco do turbulento falatrio entre as pessoas presentes.
	Ela  uma verdadeira prola, a esposa perfeita para o pastor de nossa igreja  sussurrava Flora Brown.  Digita mais rpido do que eu, o que  uma bno quando se tem um boletim noticioso por ms e o reverendo escreve  mo, com uma letra quase indecifrvel, pior que a de mdico.
	Estamos com sorte. Uma moa com todo esse bom gosto para o artesanato vai ser de grande ajuda no Grupo da Terceira Idade. Sasha tem mais talento no dedo mindinho do que eu no meu corpo inteiro.  A lder da turma de veteranas meneava a cabea, no cabendo em si de tanto contentamento.
	Ouvi dizer que ela fez o vestido de casamento sozinha  disse a sra. Bratley para as companheiras, mantendo uma das mos firmemente ancorada no ombro de Bobby, o que representava uma maneira lgica de mant-lo onde estava, dando margem apenas a que ele virasse a cabea para ver o pai de Cody.   puro cetim.
A sra. Garner voltou-se para trs, do banco que ocupava, e dirigiu-se s duas mulheres com desagrado:
	No  cetim, Vera.  seda importada.  Deu s palavras um inflexo que as valorizava de tal modo que as outras balanaram a cabea.
	O pastor Jacob parece muito bem, no , Ester?  Flora observou o alto e simptico noivo, que estava todo empertigado ao lado do altar.  Acho que foi Sasha quem cuidou de vesti-lo e enfeit-lo para a cerimnia.
Ento o rgo soou bem alto uma espcie de introduo, com um timbre de trompete, para a tradicional marcha nupcial. Todos se puseram de p para no perder um s detalhe do evento. Abrindo o cortejo, a primeira a surgir na nave foi Denise. A congregao inteira suspirou de entusiasmo diante da vivacidade de seu rico vestido prpura. Logo em seguida, Janine Armstrong veio caminhando em passos de rainha. Seu rosto se desfazia em sorrisos  medida que olhava para o altar onde seu irmo se mantinha imvel e compungido, de mos cruzadas ao nvel da cintura.
A figura seguinte do cortejo era ningum menos do que Cody. Ele assumiu o ar mais importante de que era capaz, deixando o brao dobrado para que Kate pudesse tom-lo. Balbuciou algumas provveis instrues para a menina enquanto o pequeno casal avanava pela nave. Todos ouviram a resposta desgostosa da garotinha:
Eu j sei, Cody, eu j sei!
Por fim, chegou a vez de Sasha cruzar a porta de entrada.
Um murmrio coletivo ressoou pelo templo,  medida que sua figura imponente avanava. Parecia acompanhar o ritmo da msica. A saia de seda, ao roar seus panos  altura das pernas, produzia um som spero que era coberto pelas vozes dos convidados. O traje, com saia e corpete, havia tomado horas de trabalho de Sasha, e no poucas lgrimas de emoo. Agora, porm, ela estava contente pela maneira vistosa como a parte de cima da roupa expunha seus ombros e a metade superior dos braos, antes de se unir ao corpete para projetar-se num ousado decote, cuja linha inclinada se repetia, sobreposta, na cintura.
Estreita e brilhante, a saia tocava o cho numa prega suave e sedosa que acentuava sua estatura e deixava uma longa cauda de tule branco flutuando atrs. Era um traje de estilo simples mas muito elegante, que destacava o porte altivo de Sasha com absoluta perfeio.
O vu ia at os ombros, com uma carreira de prolas bordadas em toda a volta, e a grinalda que o mantinha no lugar era pespontada. Eram velhos os sapatos, emprestados por Denise. Mas brilhava de novo o bonito anel presentado por Jacob. Tambm emprestados de sua me eram os brincos de prola. E ela ainda usava no peito uma faixa azul feita em casa, que Cody insistira para que pusesse.
Sasha manteve a cabea alta e focalizada em seu noivo, atravs da transparncia do vu. A cada passo, o rosto de Jacob se tornava mais ntido e real. No havia dvida possvel no brilho de amor em seus olhos, nem no sorriso afetuoso em seus lbios finos. Sasha parou no ponto exato em que pudesse passar s mos de sua me uma das flores do buque de noiva.
Com um ltimo passo, Sasha colocou-se ao lado de Jacob, e as mos calorosas dele cobriram as suas.
	Fantstico! Impressionante!  ele exclamou o mais baixo que pde, referindo-se ao vestido de noiva, mas roubando a definio de Sasha para aquele dia inteiro.  Porm, ainda acho estranho um traje de casamento na cor uva.
	Lembrei-me de voc ter dito que uva era sua corpreferida, querido.
	Eu disse que gostava de goma de mascar com recheio de uva, no da cor uva!
O pastor substituto esperava para comear o ritual, mas Sasha ainda pretendia apagar o olhar contrariado da face de Jacob.
	Sinto muito  ela murmurou de modo que s ele pudesse ouvir.  No sabia disso, e comprei um robe cor de uva para esta noite.  Sorriu, divertida, e assim desarmou qualquer m vontade por parte do noivo.
	No se preocupe. Gosto de uva.  minha cor predileta.
Sasha corou ante a insinuao contida nas palavras de Jacob.
Ambos recitaram os votos tradicionais sob os olhares vidos de seus amigos e vizinhos, cumprindo todos os detalhes do ritual. Mas era permitido que cada qual jurasse amor e fidelidade com suas prprias palavras.
	Sasha, eu ofereo meu eterno amor a voc e prometo estar sempre presente quando precisar de mim. Confiarei e acreditarei na sua pessoa, contando com voc, assim como deve contar comigo. Amarei voc para sempre.
Os olhos de Jacob estavam midos, e Sasha engoliu em seco com dificuldade. Com a mo trmula, inclinou-se para apanhar o anel da almofada que Cody carregava e colocou-o no dedo de Jacob, antes de fazer em voz alta seu prprio juramento:
	Jacob, eu te amo, e prometo que estarei a seu lado pelo resto de seus dias. Juro am-lo e honr-lo, ajudando-o em tudo o que se fizer necessrio. Tambm prometo no incorrer em futuro oprbrio.
	L vem ela de novo com essas palavras difceis  queixou-se Marv Seevers para sua esposa.  O que ela quis dizer?
	Prometeu no causar desgraa alguma a Jacob.
Sasha voltou-se e sorriu para os membros mais idosos da congregao. Depois, curvando-se, falou direto ao filho de Jacob no tom mais terno e amistoso que conseguiu:
	Prometo a voc, Cody, que ser sempre como um filho meu. Sempre vou am-lo. Sob qualquer condio.
Cody sorriu, satisfeito, embora o ambiente festivo o distrasse das palavras de Sasha.
	 agora que voc vai beijar meu pai?
Todos caram na risada.
	Ainda no, filho  murmurou o pastor substituto.
Daniel. Inclinou-se para falar com Cody.  Mas vai ser logo.  Com algumas palavras imemoriais o sacerdote uniu o casal pela eternidade.  Tudo bem, Cody. Agora.
	Voc pode beijar a noiva, papai. Ou devo dizer... minha me?  O peito de Cody estufou-se de orgulho.
E o noivo seguiu o excelente conselho do menino, sob os aplausos entusisticos de todos os presentes.
Jacob e Sasha iniciaram o caminho de volta pelo corredor central da nave, recebendo os cumprimentos e votos de felicidade dos convidados. Notaram que, apesar de Allen's Springs ser uma cidade to diminuta, naquele dia a igreja abrigava muitas pessoas que eles desconheciam, talvez turistas de passagem pelo local e diversos curiosos de uma cerimnia de casamento. Alguns dos presentes atiraram confete, o que era proibido dentro dos limites da igreja, mas de algum modo aceitvel quando se tratava do prprio pastor e de sua nova mulher.
Ambos suportaram com um sorriso morno os pequenos ditos maliciosos e as anedotas feitos s suas costas. Apreciaram o retinir dos sininhos de cristal que assinalava o fim da cerimnia e que, para eles, marcava mais um caloroso beijo, em meio s sinceras congratulaes dos paroquianos, que iam abrindo caminho para o novo casal.
No salo paroquial, Sasha trouxe Cody para perto e, juntos, os trs abriram os amveis presentes que os amigos haviam trazido para o incio de sua nova vida em conjunto.
Sorrisos e abraos se sucederam quando cada convidado recebeu seu pedao do grande bolo ornamentado que Denise havia feito.
Aps algum tempo, Sasha ficou de costas para o pblico e jogou o buque de noiva. Ento, ela e Jacob correram para o velho jipe do pastor, a traseira enfeitada com uma trilha de latas vazias e uma placa onde se lia: "Recm-casados".
	Para onde esto indo? indagou Denise, segurando com orgulho o buque de noiva que conseguira apanhar no ar. Sorriu, alegre, quando a amiga limitou-se a dar de ombros.
	No sei, juro  Sasha confessou.  Mas penso que Cody sabe. Ele e Jacob andaram confabulando a semana inteira.
	 segredo!  gritou Cody como se a repreendesse, embora em seu rosto tambm se esboasse um sorriso de felicidade.  No contei a ningum, porque um casal precisa de tempo para ficar sozinho.
A multido reunida  frente da igreja aplaudiu quando o jipe partiu, descendo a rua e rumando para a estrada debaixo do rudo intenso das latas batendo contra o calamento. E ningum se importou com as gotas de chuva que comearam a cair do cu nublado, vindo a se refugiar dentro da igreja, comentando o casamento do ano em Allen's Springs.
Cody no parava de falar desde que empunhara seu copo de ponche vermelho.
	Acho que Sasha vai adorar Paris. Meu pai diz que l  muito romn...  De repente, percebeu que estava revelando o segredo, e olhou para Denise como se pedisse por socorro.  No tem importncia. Papai garante que os dois vo gostar. Ainda mais se providenciarem um irmozinho para mim.
De modo inesperado, Cody puxou a saia prpura de Denise, chamando sua ateno. Ela abaixou a cabea para perto do rosto sardento do menino.
	Voc acha que um novo irmo d muito trabalho?  A pequena testa franziu-se de justa preocupao.
Denise espreitou pela janela do salo, coberta de uma fina camada de poeira que revelava a pressa com que o casal havia partido.
 Com certeza, Cody.  Seus olhos se estreitaram quando tomou o queixo de Cody entre os dedos e balanou-o com afeto.  Mas, para quem se ama como seus pais, no d trabalho algum!
Nossa felicidade parece maior quando trazida por pessoas que nos so caras.

FIM
